【法新社巴黎8月17日電】周一發表的一項研究說，環繞土星的一個由冰粒構成的神秘圓環很可能是由一次宇宙碰撞形成的。這條狹窄的帶子由兩顆微小的衛星守護。
這個所謂的F環距太陽的第六顆行星土星14萬公裡，在其它土星環的邊緣和幾顆衛星之間運轉。
靠近土星這一側，這顆氣體行星巨大的潮汐力阻止數以百萬計的冰塊——它們構成令人難忘的土星環——凝聚成衛星。
遠離土星那一側是土星的幾顆主要衛星土衛一、土衛二和土衛六，土衛六是太陽系中唯一具有濃厚大氣層的衛星。它們與土星的距離遠到足以靠自身重力凝聚成球體。
在邊緣區域，F環的冰粒在一條僅100公裡寬的區域內圍繞土星旋轉。土衛十六和土衛十七又圍繞F環運轉。
科學家早就知道，這些所謂的「牧羊衛星」在一定程度上使F環不致破裂四散。他們不知道的是，這一不同尋常的結構是如何形成的。
日本神戶大學的天文學家兵頭隆規(音)和大月慶滋(音)利用計算機模擬技術顯示，土衛十六和土衛十七很可能是發生在土星環系統外緣的一次碰撞的副產品。先前沿著這一思路的推測認為，兩顆冰凍微小衛星發生正面碰撞，完全解體，為土星又添加了一個環。
但如果這兩顆衛星是由不那麼脆弱的物質構成的，而且碰撞是有一定角度的呢？研究報告的作者說，如果是那樣，「這樣一次碰撞只會造成微小衛星部分破壞」，而不是完全毀滅。
碰撞同樣會形成一個由顆粒構成的窄環，並變成一個新土星環。
兵頭和大月進一步推測，這樣的過程可能不是一次性的奇特事件，而是巨型氣體行星在一定條件下形成環的「自然結果」。
土星是我們太陽系中僅次於木星的第二大行星，其半徑是地球的9倍左右。土星壯觀的環系統由9個完整的環和幾個不連續的弧組成，它們全都主要由冰粒構成，還有少量巖石碎片和塵埃。
有大約60顆衛星圍繞土星旋轉。