由於第一次世界大戰中，交戰雙方的潛艇部隊，肆意的無差別攻擊，讓很多非軍用的船隻遭殃，造成普通民眾無辜受難。
在戰爭結束之後，為避免悲劇的再一次發生，國際組織出臺了國際海上公約，根據公約之中「捕獲條例」的約定，潛水艇在戰爭期間，是可以在活動區域要求行使的船隻停航，並接受是否裝有軍用物資的審查。
若船隻身上確實有軍用物資，潛艇有權將之繳獲和擊沉。但是潛艇不能在下潛的時候進行要求，整個潛艇必須浮在水面上。同時就算是對方有軍用物資，在船員沒有武裝反抗的時候，潛艇方需要保證他們的安全。
1939年9月1日，德國戰機劃破波蘭的長空，坦克大步跨過波蘭邊境，德國士兵如同洪水一般湧入波蘭境內，德國人用進攻掀起了第二次世界大戰的序幕。
第一次世界大戰中，就是因為德國U-20號潛艇，在1915年擊沉了一艘載有128名美國公民的船隻，使美國國內舉國憤怒，促使美國國內支持加入英法陣營的參戰派的呼聲，借著民意瞬間壓過反戰派以及加入德國的派別，最終致使美國在第一次世界大戰中倒向了英法，德國失去了贏得戰爭的最後機會。
在前車之鑑的警示之下，德國閃擊波蘭之後，對潛艇部隊的行為是嚴加約束，要求德國的潛艇部隊，不能擅作主張的攻擊英法美等國的船隻，防止過早的將英法美拉入戰爭，使德國陷入腹背受敵的困境。
但是雖然德國領導層都如此在意了，意外還是發生了。1939年9月3日，為了躲避歐洲即將爆發的大戰，很多英國人、法國人乘坐一艘被稱為「雅典尼亞號」的客輪，向大西洋彼岸的美國駛去。
可能是因為急需逃亡美國的人太多，船隻出現了一定程度的超載，又或者是船主為了節約成本，反正就是「雅典尼亞號」並沒有將自己的船燈打開，進行了抹黑航行，不像是光明正大的走，而是偷偷摸摸的潛行。
於是不幸的被在大西洋上遊蕩的德國U-30號潛艇，當成了英國或法國兩個敵對國家的軍事船隻。在德國還沒有完全撕毀國際海上公約的背景下，「雅典尼亞號」的行為讓德國潛艇的艇長認為是「此地無銀三百兩」。
不久在U-30號潛艇射出的魚雷攻擊之下，「雅典尼亞號」命喪了大海，事後不完全統計，約128人直接在這次襲擊中死亡。
對於德國潛艇攻擊民用客輪之事一出，整個英國、法國的輿論界一片譁然，國內主戰派勢力，紛紛要求政府向德國施壓，扼殺德國日益囂張的行為。
面對英法輿論的大怒，德國當時的最高統治者希特勒心中一驚，甚至對下屬大發雷霆了一通，在希特勒內心中，十分擔心英法美以此為藉口從背後打自己。
隨後為了挽救，表明自己的態度，希特勒公開向潛艇部隊下達，不許再攻擊客船，無論如何不能對法國客輪動武的命令。
至於命令中為何強調法國？當時法國已經屯兵百萬於德法邊境，而德國主力此時此刻被陷在了波蘭，若法國突然進攻，德國可能立刻就土崩瓦解。
而U-30號潛艇犯下了如此「大錯」，由於在水下潛行需要靜默，在擊沉客輪之後的日子全然不知，直到9月底它回德國補給，才得知自己做了一件差點讓德國「毀滅」的事。
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