我們知道地球的表面並不是平坦均一的，不管是陸地還是海洋中的海底都是有高低起伏的變化的，這種地球表面高低起伏的形態變化，就是「地形」。在地球的一些區域，由於受到不同內力作用和外力作用的共同作用，從而形成了不同地形類型，基本的地形類型有五種，分別是平原、丘陵、山地、高原和盆地等類型。五種基本地形類型我們可以分成三類，第一類是盆地，盆地地形是所有地形中唯一沒有海拔要求的地形類型，只要符合四周高中部低的地形形態，都可以稱為盆地。
這裡是高原還是平原？第二類是丘陵和山地，這兩種地形都是起伏較大的地形類型，不過丘陵起伏相對和緩，而且海拔在200至500米之間；而山地起伏更為顯著，而且海拔在500米以上，而且山地根據不同的海拔可以分為低山、中山、高山和極高山等分類。第三類是平原和高原，這兩種地形通常都是指大範圍地勢平坦的地區，只不過平原的海拔在200米以下，而高原的海拔在500米以上。不過，當你站在一個廣闊平坦的平原和一個廣闊平坦的高原上，實際上是不容易區分的，你的感受可能是差不多的。
地形類型分布圖當然，以上對於五種基本地形的分析都是指在一般情況下，或者說大多數情況下都是符合的。比如以我國為例，我國主要的平原有三大平原，分別是總面積約為35萬平方千米的東北平原，平均海拔在200米以下；總面積約為30萬平方千米的華北平原，平均海拔約不足50米；總面積約為20萬平方千米的長江中下遊平原，平均海拔在50米以下。我國的三大平原都十分符合地表平坦開闊，海拔在200米以下的基本要求，但是，你知道嗎？世界上還有一些「平原」的海拔比一些「高原」的海拔還要高？
成都平原寧夏平原渭河平原河套平原在日常生活中，人們對於平原地區的判定，並不會嚴格按照海拔的要求來確定，因為在很長的時期內，人們並不能準確地知道自己所在地區的海拔情況，特別是內陸地區。所以，人們就會把那些海拔相對較低，或者相對於周圍地區海拔較低，而且相對平坦開闊的區域，也稱為「平原」，這種情況在我國也十分普遍，我們可以來舉一些例子。首先，我們把目光聚焦在四大盆地之一的四川盆地中，盆地地形四周高中部低，四川盆地內部海拔較低，地勢十分平坦，總面積超過1.8萬平方千米，這裡就是被稱為天府之國的「成都平原」。這裡屬於平原地形，不過成都平原的平均海拔約為600米，地勢西北高東南低。
成都平原其次，我們把目光聚焦在黃河流域，觀察黃河的「幾」字形區域，這裡也有三個平原分布，但是他們的海拔都遠遠高於200米。第一個是黃河最大的支流渭河衝積形成的「渭河平原」，也可以稱為「渭河谷地」，呈東西方向延伸，長度約為300千米，海拔高度在320米至800米左右。第二個是位於黃河上遊，位於黃河幹流西側至賀蘭山之間，面積約為1.7萬平方千米，地勢平坦，這裡引黃河水進行灌溉，是我國西北地區重要的灌溉農業區，寧夏回族自治區的首府銀川就位於寧夏平原，平均海拔在1000米以上。
河套平原風光第三個是位於黃河「幾」字形的頂部地區，也是黃河衝積而形成的平原，這裡就是著名的河套平原（狹義的河套平原，主要指後套平原），位於陰山山脈和鄂爾多斯臺地之間，這一地區引黃河水進行灌溉，也是我國西北重要的灌溉農業區，被譽為「塞外江南」，河套平原的平均海拔也在1000米左右。我們剛才提到的成都平原、渭河平原、寧夏平原和河套平原的海拔都在500米以上，有的甚至都高達1000米，遠遠超出了200米的平原海拔上限。
世界地形圖而在我們世界上並不是所有的高原海拔都像青藏高原那樣，平均海拔在4000米以上，也有很多高原的海拔相對較低，甚至不足1000米。比如世界上最大的高原，位於南美洲的總面積達500萬平方千米的巴西高原，海拔在300米至1500米之間，很多區域的海拔都在1000米以下。再比如位於南亞印度半島上的「德幹高原」，平均海拔只有500至600米，在高原中可以說是剛剛及格。此外，還有北美洲東北部的拉布拉多高原、亞洲北部的中西伯利亞高原、南美洲北部的蓋亞那高原等的海拔都不足1000米，屬於相對低矮的高原，這些高原由於形成時間較早，長期受到外力作用的風化侵蝕，所以海拔較低。
德幹高原