平原上分布著許多湖泊，在一些高原、高山上也有許多湖泊。青藏高原是我國最高最大的高原，在海拔四五千米的群山起伏的高原上，有上千個湖泊星羅棋布期間，據統計湖泊面積有30974平方公裡，大約有我國湖泊總面積的37.2%，是我國湖泊分布最稠密的地區之一，也是世界上最大的高原湖泊群。
高原上的湖並不是天賜的，而是高原自己生成的。青藏高原上的湖泊多數是在地殼構造活動陷落的基礎上，又加上冰川活動的影響造成的。
在最近的地質時期中，即大約二三百萬年前開始的第四紀中，高原上有過幾次冰川活動，冰川像一把鐵犁一樣在地上到處刨蝕，刻挖成一個一個積水的窪地；還有一些湖泊是冰磧物壅塞了河道而形成的，後來氣候轉暖，冰川融化退縮，於是冰雪融水注入窪地，就成了現在這麼多的湖泊。
在海拔很高的地方出現湖泊，在多數情況下往往是因為一個湖泊既是陷落窪地，又有冰川刨蝕的痕跡。在內蒙高原，湖泊是由於當地氣候乾燥，風力很強，地表疏鬆的沙土遭到強勁的風力吹蝕，漸漸低陷以致達到潛水面因而形成的。
雲貴高原的湖泊，除了構造陷落外，有些是由於石灰巖在溼熱的氣候條件下長期溶蝕而成的。一些大山區的湖泊往往因原來河道被多種原因的堆積物所堵塞，河水不能下洩而匯聚成湖。
至於白頭山天池，在歷史時期是一個火山口，噴發出來的熔巖和其他碎屑物質大多散落在火山口周圍，堆積起來，愈堆愈高，形成了像漏鬥狀的窪地，在1702年最後一次噴發後，火山口積水成為湖泊。
另外在我國新疆天山上也有一個天池，不過原因不是火山，而是冰川堆積物堵塞河谷而形成的。