硒單質是紅色或灰色粉末，是帶灰色金屬光澤的準金屬元素，性質介於金屬和非金屬之間，可以用作光敏材料、電解錳行業催化劑、動物體必需的營養元素和植物有益的營養元素等。硒的用途非常廣泛，可應用於冶金、玻璃、陶瓷、電子、太陽能、飼料等眾多領域。
硒在地殼中含量非常少，更多的是集中在硫酸鹽礦物質中，一部分通過巖石的風化和水的侵蝕進入土壤，另一部分則通過火山活動、大氣環流及雨水淋溶等作用進入環境。硒的主要存在形態分為元素態、無機態和有機態硒。元素態和無機態硒主要存在於環境中，有機態硒主要存在於生物體內。
硒是人體無法合成的元素，植物是人體攝取硒元素的重要來源。而植物中硒元素的含量除了與植物種類特性有關外，還與土壤中硒元素的含量和賦存關係有關。我國主要的糧食產地，包括東北平原、黃渤海地區和長江中下遊等地區均屬於低硒地區，因此我國多數穀物和其他可食用植物體內的硒元素含量均處於較低水平，因此也造成了全國性硒攝入水平低的現象。
硒元素是與人類和動物健康密切相關的必需微量元素，在體內代謝過程中發揮著重要的作用。研究表明，硒被稱為微量元素的「抗癌之王」，它可以抑制癌細胞的DNA、RNA及蛋白質的合成，同時可以激活酶的活性、清除致癌物質的中間產物。其次，其擁有抗氧化作用，是生物體最強的抗氧化酶的重要組成部分。缺硒會導致多種酶活力下降，造成大量的活性氧和自由基都無法及時清除。但是攝取過多的硒會引起中毒，表現現象為頭髮變幹變脆、指甲變脆、皮膚損傷及神經系統異常，嚴重者甚至會死亡。