公元前800至公元前200年之間，尤其是公元前600至前300年，這段時間是人類文明史上的一個特殊的時間段，在這個時期內，在世界各地，準確的是應該是北緯25度至35度之間的人類文明地區，出現了眾多的對人類文明有深遠影響的哲學家、思想家，因而這個時期也被看作是人類文明的重大突破時期，在學術界這個時期被稱為「軸心時代」。
最早提到這個重要時期的人，叫做拉索爾克斯和維克多.馮.施特勞斯，他們在自己的作品中寫道：
公元前600年，波斯的瑣羅亞德斯，印度的喬達摩釋迦牟尼，中國的孔子，以色列的先知們，羅馬的努馬王，以及希臘的愛奧尼亞人，多利亞人和埃利亞人的首批哲學家，全都作為民族宗教的改革者而幾乎同時出現，這不可能是偶然的事情。
後來德國的哲學家卡爾.雅思貝爾斯，在1949年出版了一本書《歷史的起源與目標》，書中他首次正式地提出了「軸心時代理論」。
在這個時代裡，幾個重要人物的重要思想，是該時期最重要、最寶貴的財產。他們分別是中國的孔子、印度的釋迦牟尼、希臘的蘇格拉底、猶太世界的耶穌。
孔子的禮樂思想、教育思想、仁政思想、中庸思想，深深地影響著從此之後的數千年中國歷史，並擴散輻射到了整個東亞的儒家文化圈中。
印度的釋迦牟尼則是創立了佛教，雖說在此之前，印度已經有了歷史深遠的印度教。但是其複雜的宗教儀式，嚴格的種姓制度，將一個人從出生就限定死了，唯有來世才可解脫。佛教的出現改變了這種思想，釋迦牟尼強調眾生平等，只要皈依，大徹大悟，便可脫離苦海，對於當時混亂的社會起到了穩定的作用。
蘇格拉底重視自然的研究，看重自然哲學，同時對於法律也是格外的重視，認為人應該接受社會的法律。同時重視自我的反省，喜歡辯論，開創了一個全新的學術時期。
耶穌的出現與釋迦牟尼類似，也是以宗教的形式來穩定人心，強調信仰的力量，認為人人平等，看重人的幸福，只要信仰真誠，每個人都可以上天堂。
除了他們，同時期的其他人物其實也有著差不多的思想與認識，雖然他們處於不同的地區，但是在他們的思想中，卻有著相同的地方，那就是開始強調人的力量，看重人的權益，不再是單純的自然崇拜、神明迷信。這是人類思想的一個重要進步，意味著人類文明開始從原始的自然崇拜的懵懂時期逐漸地走出來，開始進入「人本位」的歷史時期。人類文明即將獲得大發展。
可能也正是出於這樣的原因，後世才會對於那個時期如此的看重，有那麼多的專業人士去研究那個時期，想探尋人類文明的蹤跡，就像雅思貝爾斯的那本書的名字那樣《歷史的起源與目標》。
其實從歷史中尋找「起源與目標」，並藉以總結概括出人類的一般規律，是人類一直在做的事情，所以才會有了世界各國的史籍記載，有了黑格爾的《歷史哲學》，更有了馬克思主義的歷史唯物史觀。