古埃及位於尼羅河兩岸，公元前3200年左右，埃及形成一個統一的國家。尼羅河定期泛濫，淹沒全部谷地，水退後，要重新丈量居民的耕地面積。公元前2900年以後，古埃及人又開始建造金字塔，並以此作為法老的墳墓來寄託民族的神聖信仰。隨著生產生活和宗教文化的發展，土地的丈量、商品的交易以及大規模的宮殿和金字塔的建造都需要使用較高深的理論。在多年的生產實踐和與自然鬥爭的過程中，古埃及人逐漸掌握了豐富的科學知識。
尼羅河作為天然的寶庫，給予古埃及人民肥沃的土壤和豐富的動植物資源，其帶給人們的寶貴財富也包括最早的「紙張」，這使得人類的數學成果得以流傳。
古埃及時代，在尼羅河三角洲盛產一種和蘆葦很相像的水生植物――紙莎草，古埃及人把這種草從縱面劈成小條，攤開平放在光滑的木板上，然後搗碎曬乾，就成了黃色的紙頁。把紙頁粘成一幅長卷，用來寫字，便叫做「紙草書」，這也是人們用植物做為書寫材料的最早記錄。那時埃及人的書寫方式是用墨水寫在草片上，草片很容易乾裂成粉末，所以除了銘刻在石頭上的象形文字外，古埃及的文件很少保存下來。古埃及人在數學科學上的工作，我們知道得不太多，這也與草書不耐保存有很大的關係。
目前我們對古埃及數學的認識與研究，主要根據兩卷用僧侶文寫成的紙草書：一卷藏在倫敦，叫做萊茵德紙草書；一卷藏在莫斯科，即莫斯科紙草書。兩捲紙草書誕生的年代在公元前1850至前1650年之間，相當於當時中國的夏朝。
1858年，在底比斯的拉美西斯神廟附近的一座小建築物的廢墟中發現了一捲紙草書，為英國人萊茵德所購得「萊茵德紙草書」後，這份紙草書歸倫敦大英博物館所有，故名稱為「萊茵德紙草書」，萊茵德紙草書產生的年代有好幾種說法，多數學者認為是公元前1650年。
另一本「莫斯科紙草書」由俄羅斯收藏者戈蘭尼採夫在1893年購得，1912年收藏在莫斯科國立造型藝術博物館。它的產生年代大約在公元前1850年左右。
這兩份紙草書是我們汲取古代埃及書面數學知識的主要來源。從紙草書中，研究人員發現，古埃及人在當時已經會運用數學來管理國家和宗教事物、求穀倉的容積和田地的面積、計算建造房屋所需要的磚塊數、確定付給勞役者的報酬以及計算釀造一定量酒所需的穀物數量等。用數學語言來說，就是古埃及人已經掌握了加減乘除運算、分數的運算，還解決了一元一次方程和一類相當於二元二次方程組的特殊問題。紙草書上還有關於等差、等比數列的問題。另外，古埃及人計算矩形、三角形和梯形的面積等的結果，和現代的計算值十分相近。比如，他們掌握了計算圓的面積的公式，使用的π=3.1605，這在實踐中是十分了不起的。但紙草書中的數學問題主要用於解決商業人員和行政管理人員的需求，而求解的方法則是從工作經驗中得出的實用法則。
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作者： 江嫿嫿 [責任編輯: 李浩]