1649年初，一條令歐洲人感到極為震驚的消息傳入到了他們的耳中：英格蘭、蘇格蘭及愛爾蘭國王查理一世於1月30日被送上斷頭臺處決了。查理一世之死對整個歐洲歷史都產生了深遠影響，他也是歐洲第一個被公開處決的國王。
在我們中國人的觀念中，君王被處死大致就三個原因：一是過於殘暴，以至於逼得大家不得不對其下手；二是過於無能，所以被身邊有野心的人給殺死；三是國破家亡，走投無路。然而，查理一世之死卻和這三點都無關。事實上，英國人對查理一世的評價並不算低，許多人認為他有很多的優秀品質，比如他為人隨和，是個忠誠的丈夫和慈祥的父親。在戰場上，查理一世也稱得上是一位勇敢且優秀的指揮官。那麼問題來了，既然查理一世並不算差，為什麼英國人要將自己的國王送上斷頭臺呢？其實根本原因是出在宗教信仰的分歧上，或者也可以說是出在選錯另一半上。
自從十六世紀的宗教改革後，英國成為了一個信奉新教的國家。可是查理一世卻娶了個信奉天主教的王后——亨利埃塔·瑪麗亞（法國國王路易十三的妹妹）。後來在王后的影響下，查理一世逐漸變得開始偏向於天主教，這就讓信奉新教的英國人感到非常惱火，畢竟新教才是英國的國教，而且查理一世還是其最高領導者。
對我們中國人來說，因宗教信仰問題導致君王與臣子出現不可調和矛盾的情況似乎難以想像。可對當時的歐洲人來說，宗教問題就是最根本最核心的問題，不存在任何妥協空間。因此查理一世後來的悲劇在很大程度上應歸結於他的妻子對他宗教信奉方面產生的影響。用我們中國的一句諺語來說那就是：「我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。」
由於宗教信仰上的分歧，查理一世與國會之間的矛盾開始不斷激化。為了不使自己受到國會的束縛，查理一世乾脆連續十一年沒有下令召開國會。事實上，只要查理一世的處理方式足夠妥當，他也許可以永遠不召開國會。然而，此時查理一世卻犯了一個非常致命的失誤。
1633年，查理一世在坎特伯雷大主教的協助下開始強迫蘇格蘭王國的人民接受他喜歡天主教的禮拜儀式，可沒想到蘇格蘭人的牴觸情緒比英格蘭人更高。很快，蘇格蘭人就自行組織了一支軍隊進入英格蘭，打算逼迫國王取消這個念頭。
為了抵禦這批蘇格蘭人，查理一世不得不宣布召開國會，因為他需要通過國會授權來籌措軍費。國會立即抓住這個契機向國王提出一系列要求，其中最重要的兩條是限制國王權力和增加國會權力。在形勢的逼迫下，查理一世只好選擇向國會妥協。然而他卻想不到自此以後，他的國王權力基石就被極大地動搖了。
1642年1月，查理一世在王后的唆使下逮捕了幾名反對他的議員，此舉導致國王和國會之間的矛盾徹底爆發。8月22日，查理一世在保皇派的支持下正式宣布討伐國會中的叛亂分子，一場曠日持久的「英國內戰」就此拉開序幕。
在經過多年激烈角逐後，最終國會派打敗了保皇派，查理一世也因此成了階下囚。
1649年1月，國會派首領克倫威爾組建了審判庭，並以國王背叛國家、背叛人民的罪名判處查理一世死刑。30日早晨，查理一世從容地走到了斷頭臺前接受了死刑，終年49歲。