人們都不同程度地對生物進化問題有所了解。但他們也許對進化的某種特徵及就本質而論到底「進」在何處並未加以特別的關注。
我們知道最原始的動物是單細胞動物。首先請觀察一下普通的魚和單細胞動物之間在身體上的差別（包括身體外形和體內結構）與狗和魚之間相同方面的差別哪一個大些？想必讀者很快就可得出結論，前兩者之間的差別要明顯大於後兩者。單細胞動物如草履蟲外形上沒有可明顯區分的頭、身、尾、眼、嘴等器官，而魚有之。前者也沒有類似魚體內的各種臟器，故兩者無論外形、內況皆相差甚大。而除了狗的四肢、皮毛、外耳廓、肺外，其它外形組成部分和內在臟器魚幾乎都有。且魚鰓有呼吸功能，相當於肺，魚鰭又與狗的四肢一樣具有水中「行走」的功能。再從兩組動物智能上的差異來看，魚所具有的識別周邊環境的能力、運動功能、進食和排洩功能、繁殖功能等單細胞動物都具備。只是完成這些功能的生理機制有所不同。
但由於魚的意識器官大腦已形成，且比單細胞動物發達導致其識別、捕食、運動、自我保護、同類間的溝通能力明顯優於單細胞動物。而狗除了魚所具有的上述動物基本功能外，其大腦發達程度、智能層次更明顯地高於魚類。如其視覺、聽覺尤其是嗅覺強於魚類，狗已有家族群居生活，有較好的記憶和簡單思維能力。經特定訓練後還可替主人守門、牧羊、取郵件、協助破案，有的甚至能表演識數和簡單加減法。由此可看出狗和魚與魚和單細胞動物兩組之間身體上進化的差異要小於其智能上進化的差異。
下面我們再來就狗和魚及猩猩和狗之間做一個類似的比較。從身體內外組成結構和形態上看，除猩猩直立行走而狗用四肢走外，從外表上看，兩者五體、五官、皮毛一應俱全，體內五臟六腑齊備無缺，比前兩者之間在身體結構上的差異更有顯著的減少。而猩猩的智能水平卻比狗有很大的提高。猩猩已能夠使用極簡陋的工具去達到某種目的。如用修整後的樹枝插入白蟻洞，引誘白蟻順枝爬出洞口後捕而食之。經人訓練，它們甚至可以擔當嬰兒「保姆」的工作。據有關研究有的猩猩的智力可達到3～5歲幼兒的水平。
我們接著再來看一看古人類與猩猩之間的差別。從形體結構上看，兩者已相當接近，且皆直立行走。而智能上的差距卻加速拉大。古人類不但能使用較猩猩所用更為複雜的工具，而且還能制石刀、石斧、石矛、骨針、弓箭、飾品等器具用以狩獵、自衛、取火、縫獸皮衣、裝飾等方面。另外，原始的語言和文字圖形也已在他們中產生。他們已有更高一級形式的家族群居生活且對大自然的某些簡單規律也有了一些初淺的認識和應用。
最後再來比較一下現代人和古人的差異。在身體形態結構方面的差別已經是微乎其微。如果一個古人穿西裝系領帶再冠以禮帽走在大街上，若不仔細觀察，你可能會誤認為他是現代人。但在智能上，現代人無論在哪方面都大大地超過了古人類。從體能上講，現代人可完成各種極為複雜的工作。從智力上講更是與古人無法同日而語，其對人本身和宇宙環境的認識在深度和廣度上都發生了突飛猛進的變化。現代人在其所涉足的眾多領域中積累了極為豐富的知識，其在智力和知識面方面較古人而言的進化是一種「大爆炸式」的進化。
由以上分析可發現這樣一種規律或趨勢，即在生命進化的過程中，身體結構、形態的變化由快而不斷趨緩，而意識層面智能的演進則與之相反地由慢而急速加快。近代及現代人類在經歷了人體上幾乎沒有改變的歷史進程後，其智能的提升和知識的更新卻日新月異。二百年前的一般科學家的科學知識甚至還不如當代高中生的水平。由此看來，這種生命進化的特徵仍在延續。也就是說，當今探究和觀察生命的進化或探討「高等動物」的人的進化內容這樣一個問題時，主要不是看其身體結構形態上的變化，而是主要觀其意識層面上的演變。同理，判斷演進中的生命層次之高低也應主要以「意識生命」而非「形體生命」為主要依據。那麼，「意識生命」的演化又有什麼特點呢？
且聽下回分解