提到西方文明的發展史，有一個民族是學者們無論如何都繞不過去的，那就是被歐洲人唾棄、欺辱、屠殺了兩千年的猶太人，無論是西方文明的起源階段，還是黑暗的中世紀，又或是近代或者現在，西方歐美各國都無法迴避猶太人對各國社會、經濟、文化、政治、軍事等領域的影響。
在西方文明發展的早期，猶太人是如何影響歐洲的？這毫無疑問是通過宗教的手段來實施，實際上中世紀以前的歐洲歷史，基本上就是一個古羅馬文明和古希臘文明加上基督教的歷史，而基督教實際上就是從古猶太教裡分裂出來的一隻宗教派系。
所以，今天的西方文明，實際上是一個由古希臘、古羅馬文明塑造了軀幹，然後由基督教塑造了靈魂的文明，這其中自然就嫁接了很多猶太人對社會、國家、文化、經濟等方面的認知，從宗教的領域來看，我們把西方文明看做是猶太教流落到歐洲的一個流派也未嘗不可，當然了，對於這種觀點，今天的西方人肯定是不會承認的。
那麼，在中世紀，猶太人又是如何影響歐洲文明的發展呢？這實際上是與歐洲人的宗教信仰，以及猶太人從事的行業領域存在著重要的聯繫，這其中主要分為兩個方面：
一是在貿易方面，中世紀的歐洲是一個封建制盛行的歐洲，所以整個歐洲有著大大小小超過數萬個封建領地，這些領地之間相互獨立，各個領地只對自己的領主負責，這種模式導致了中世紀的歐洲領主們，根本就沒有辦法進行貿易活動。
在這個時候，在歐洲被禁止擁有土地的猶太人，就獲得了一線的生存機會，紛紛投入到封建貴族們無法投身的行業-----商業貿易活動，雖然這種活動的風險性很大，經常會導致猶太人被封建領主搶劫甚至殺戮，但是這總是一條生存的途徑，總比沒有工作餓死要強。
二是在金融領域，眾所周知，在中世紀的歐洲，基督徒之間相互放貸的時候是被禁止收取利息的，這一點在《舊約全書》《申命記》中的第23章第19段、第20段，有明確的說明：「借給你兄弟銀錢、食物，或任何能生利之物，你不可以取利」；「對外方人你可取利，對你兄弟卻不可取利，好使上主你的天主在你要去佔領的地上，祝福你進行的一切事業。」
這段話的意思是：「如果你能做到在借錢給兄弟時不收取利息、只有把錢物借給外方人時才取利息，那麼，在你死後，上帝會讓你進入天堂。否則，你會被打入地獄。」
由於天主教（基督教的西歐分支）在教義上已經明確指出，基督徒之間相互放貸被禁止收取利息，所以，在中世紀的歐洲，無論是國王還是平民貴族，都無法通過借貸的方式盈利，但是我們都很清楚，在任何一個社會的經濟發展中，都需要存在不同層次的金融活動，而收取利息，則是這種活動的天然需求。
所以在如何規避聖經中有關借貸禁止收取利息的條款，當時的歐洲人就想到了一個辦法，那就是通過猶太人作為中介的方式，先把錢借貸給猶太人，然後再通過猶太人去給有借錢需求的人放貸，這樣歐洲的國王和貴族們就完美規避了教義上的禁條發財，而歐洲的猶太人則藉此機會，在歐洲建立起了最早的金融系統。
所以，儘管在歐洲文化的早期和中期，猶太人對於歐洲人而言，猶如魔鬼一般的存在，但是這個民族確實起到了塑造歐洲人靈魂的作用，對後來的歐洲社會的發展和文化傳播，起到了一定程度的啟迪作用。等到了中世紀，猶太人又是歐洲各個封建國之間的金融、貿易「潤滑劑」，正是由於猶太人的存在，中世紀的歐洲的社會經濟才能夠得以正常發展，讓歐洲人熬過漫長而又黑暗的中世紀時代。