最亮的恆星有不同的衡量標準，是肉眼看到的還是實際亮度呢？是指主序星呢，還是死亡時的大爆炸都算呢？
不同的標準有不同的答案。人類衡量星星亮度有兩個標準，一個是視星等，一個是絕對星等。視星等是根據人類眼睛直觀看到的星星亮度，由於星星距離我們遠近不同，人眼看到的亮度不能反映星星本身真實的亮度。
絕對星等則是反映恆星真實亮度的指標，這種方法是把全天所有的恆星都假定在距離10個秒差距觀測，在同一起跑線上看到的亮度。因此絕對星等才是恆星真正的亮度。
視星等只是肉眼觀測的亮度，就是本身不發光而是靠反射恆星光芒的行星也有視星等，但卻沒有絕對星等。所以這就告訴我們，眼見不一定為實，絕對星等才是恆星真正的亮度。
先說說目視星等吧，人們把天上的星星根據眼睛看到的亮度劃分為若干視星等，數值越小就越亮，而且有負數，負得越多就越亮。
我們人類肉眼能看到最暗的恆星約為6等星。夜空中可以看到6000多顆星星，其中有5顆是太陽系行星，行星不發光，但會反射太陽光，由於距離近，有的看起來比最亮得恆星還亮，因此也有視星等。
其餘都是銀河系裡的恆星。這6000多顆恆星是圍繞著地球的一個天球所有能看到的，所以不是同時能夠看到，二是隨著地球緩緩轉動，像看慢鏡頭一樣，這些星星從東方升起，從西方落下。
我們肉眼能夠看到全天最亮的恆星是天狼星A（除了太陽，後同），這顆恆星距離我們有8.6光年，質量有太陽的2倍，亮度是太陽的25倍，視星等為-1.46，絕對星等為1.43；第二亮的是老人星，距離我們有309光年，其質量約太陽的10倍，亮度是太陽的16000倍，視星等為-0.65；第三亮的星是南門二A，又叫半人馬座a星A，是人類肉眼能夠看到最近的一顆恆星，質量和太陽差不多，距離只有4.3光年，視星等為-0.27。
大角星雖然質量只有太陽的1.1倍，距離我們又有36光年，但其直徑是太陽的20多倍，亮度是太陽的215倍，所以成為天上第4亮星，視星等為-0.04。再位列其後5、6亮的織女一視星等為0.03，五車二視星等為0.08等等，就不一一列舉了。
再說說絕對星等。其實絕對星等也是一樣，分為若干等級，也是數值越小就越亮，也有負數負得越多越亮。
這個亮度是恆星的真正亮度，科學家假定它們都在距離32.6光年的距離觀看的亮度。
按照這個標準，最亮的恆星是參宿二，位置在獵戶座，質量為太陽約40倍，亮度是太陽的55萬倍，距離我們1976光年，絕對星等為-7.26，視星等為1.65；排第二的是參宿七，坐落在獵戶座，質量為太陽的18倍，亮度是太陽的12.6萬倍，距離我們約860光年，絕對星等為-6.96，視星等為0.15，因此這顆星在肉眼觀測的亮度都排在全天第七。
排在老三的是天津四，位置在天鵝座，質量為太陽約23倍，其直徑為太陽的200倍，亮度是太陽的18萬倍，距離我們1410光年，絕對星等為-6.93，但這是一顆變星，有時絕對星等達到-8.37，視星等為1.25，也是一顆肉眼很容易看到的恆星。
前面曾經提到的老人星肉眼亮度第二，在絕對星等裡也是很高的，排在第六位。盾牌座uy是已知最大體積的星球，直徑為太陽的1700多倍，體積是太陽45億多倍，距離我們有7500光年，但肉眼也看不見，因為它的視星等才12左右。
以上都是銀河系的恆星。但人類目前了解的這些恆星只是銀河系很小很小的一部分，銀河系有20萬光年直徑，有恆星2000~4000億顆。
已知質量最大的恆星r136a1，是一顆不在銀河系，位置在大麥哲倫雲/蜘蛛星雲/R136超星團的恆星，質量是太陽的265倍，絕對星等為-8.09，由於距離我們16萬多光年，所以我們肉眼看不到，其視星等為12.23。
我們看到的最明亮的恆星當然非太陽莫屬，其視星等為-26.8，但其絕對星等只有4.83，比起上述的絕對星等亮星差遠了。
實際上，天上最亮的星體要數恆星死亡前的迴光返照，就是大質量恆星發生超新星大爆炸那一刻，那應該是宇宙中最亮的一刻，一顆超新星爆炸可以照亮若干星系，亮度可達百億到幾千億個太陽加起來明亮，有時比銀河系所有恆星加起來的亮度還要亮幾倍。這種爆發如果發生在距我們幾十光年的地方，地球生命將蕩然無存。
超新星大爆炸後中心殘留的物質，將坍縮成一顆中子星或者黑洞。
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