這個「得道多助」的「得」字是個會意字。甲骨文①的左上方是張開的兩扇貝殼，右下部是一隻手，手拿極為珍貴的貝，這就表示「得到」、「獲得」的意思。金文②的當中是一個石花貝，其右側是一隻手，手拿貝表示獲得了。但這還不夠，其左邊又增加了「彳」，這就是說得到了以後又拿著走了。小篆③左邊的「彳」和下邊的手（寸）還在，可是「貝」字卻偽變成了「見」。楷書④的右上方又錯變成了「日」。
「得」字的本義是「得到」或「獲得」，如《後漢書·班超傳》：「不入虎穴，不得虎子。」「得」字還可以引申為事情做對了的意思，如：「歷古今之得失。」這個「得失」就是「對和錯」的意思。
另外，「得」字的遠引申義是表示「能夠」或「可以」，如晁錯的《論貴粟疏》中有這樣兩句話：「春不得避風塵，夏不得避暑熱。」這裡的「不得」就是「不能」的意思。現代漢語「不得已」和「使不得」中的「得」字，也是「能夠」或「可以」的意思。至於《荀子·成相》「尚得推賢」中的「得」字，那是「德」字的假借字，本應寫成「德」，但作者暫時借「得」代替。
請注意《紅樓夢》第九十四回：「這件事還得你去才弄的明白。」這裡面的「得」字當「必須」或「須要」講。所以應當讀作děi，如果讀作dé（德）那就錯了。
——左民安《細說漢字》
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形聲字，從彳，聲。乃得之初文。得字的甲骨文和金文或從貝、從又。羅振玉《增定殷虛書契考釋》：「從又持貝，得之意也。或增彳。」《說文》：「得，行有所得也。從彳，聲。古文省彳。」《說文》小篆得的聲符和古文得均從見，乃從貝之訛。貝在春秋戰國文字中或漸變為目形，又或近似見形，《說文》殆承此訛變。漢代隸書則逐漸變作了「旦」。所從之「寸」金文中或作又，或作，均手之象形。春秋戰國時期也有寫作「攴」。至於《說文》古文及小篆寫作「寸」，寸、攴與又為義近形符。得本義為獲得。《掇》2.141:「貞：弗其得？三月。」（貞問：將沒有什麼收穫嗎？時在三月）引申為貪得。《論語·季氏》：「及其老也，血氣既衰，戒之在得。」由本義又引申有相遇、投合、適當等義，還引申有控制、曉悟、完成、滿足、及、能夠等意義。以上得均作動詞用。得又可作副詞，表示反詰，相當於「豈」、「難道」。《莊子·盜蹠》：「今昔闕然，數日不見，車馬有行色，得微往見蹠邪？」得今又讀děi，義為必須、應該，舊仍讀dé。《史記·滑稽列傳》：「得更求好女，後日送之。」得還可作助詞，讀輕聲de，用於動詞後面，表示可能、能夠。《後漢書·隗囂傳》：「田為王田，賣買不得。」或用於動詞、形容詞後，連接結果或程度補語，為現代漢語常見。（師玉梅）
——李學勤《字源》
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