走訪臺灣歸來，說起印象最深的東西，檳榔當屬其一。
「高高的樹上結檳榔，誰先爬上誰先嘗。」歌很熟，但檳榔樹卻從來沒見過。到臺灣後經人指點，才知道那是一種細細高高，有點像椰子的樹。臺灣走一圈下來，車窗外目之所及，常見成行成片的檳榔。街頭巷尾，賣檳榔的小鋪也隨處可見，視品質不同，一百元新臺幣一般可買七八粒到幾十粒不等的檳榔。
檳榔是一種青果，似橄欖。臺灣人吃檳榔通常把檳榔剖成兩半，用一種香葉包裹，裡面還要塗上石灰，上檔次的還佐以其他的香料。嚼食檳榔讓人面頰發紅，渾身發熱，有提神和驅寒的作用。
雖然吃檳榔是臺灣民眾的傳統，據說常食者達三百萬，但檳榔也是臺灣最有爭議的農產品。因為檳榔嚼起來滿口血紅，吃相不雅，吐渣則汙染環境，常吃對牙齒也有損害。更要命的是，近年的研究認為多吃檳榔口腔癌發病率高，也會引發高血壓和心血管一類的慢性疾病。
一位臺北的朋友說，有嚼食檳榔習慣的多為司機等一些「勞力者」，像臺北這樣大城市裡的「勞心者」和白領人士對這種既不健康也不高雅的食品往往敬而遠之。難怪臺灣知名食品企業統一集團一位負責人說，檳榔市場很大，但從「尊重生命」考慮，他們從不做檳榔加工生意。
今年，臺灣檳榔價格下跌，除豐產的因素外，一些忠實消費者為健康少吃甚至戒掉「檳榔癮」也是誘因。
其實檳榔作為利潤較高的栽種品種，在臺灣種植面積達五點三萬公頃，為數十萬人提供生活來源，已是一大產業，並大量出口大陸。去年以來，僅在福建泉州口岸登陸的臺灣檳榔已有六十批計一百二十九噸多、貨值近二十二萬美元。檳榔也是常用中藥。突發奇想，如果找到一種即爽口又健康的吃法，恐怕就兩全其美了。
在去日月潭的路上，遊客會看到路邊鑲著透明玻璃的小屋子一個接一個，屋頂上面類似警燈的紅燈閃個不停，初看以為是報警點，再看裡面坐的不是警察，而是「檳榔西施」。
「檳榔西施」指穿著清涼的賣檳榔的年輕女性。以前以為臺灣賣檳榔的都是「檳榔西施」，到臺灣後才知道「西施」只佔檳榔銷售者的一小部分，而穿著「三點式」之類極度「清涼」的「西施」就更少了。
不過「檳榔西施」雖然穿著上有些衝擊力，長相往往與傳說的「西施」有差距，令遠來的遊客失望。導遊一句話醍醐灌頂：「如果長得像西施，誰還會賣檳榔！？」
「檳榔西施」在很多臺灣民眾眼裡是個貶義詞，但也有不少人認為「檳榔西施」是臺灣旅遊的一張靚麗名片。在上海的臺商舉辦臺灣廟會時，也把「檳榔西施」作為一個亮點。
檳榔也好，西施也罷，不管怎麼說，能把兩者巧妙結合，的確是臺灣的特色。