提起顏真卿，大家對他的第一印象應該是書法大家，顏真卿獨創的顏體字聞名遐邇，是書法愛好者入門必須臨摹的字體，有「學書當學顏」的說法。前一段時間，顏真卿的《祭侄文稿》真跡被送到日本展覽，曾經轟動一時。其實，在唐代，顏真卿並不是以書法家知名的，而是以剛正不阿的忠臣形象為人所銘記，他在安史之亂和李希烈叛亂中的忠貞表現，贏得了後世的尊崇。
顏真卿出身於書香名門，先祖中有過顏之推、顏師古這樣的名儒。顏真卿進入仕途後，因為剛直的性情，得罪了權臣楊國忠，被貶為平原太守。從此，顏真卿算是與權臣有了不解之緣，在此後的政治生涯中，他還會多次因為剛直的性格與權臣發生衝突，多次被從朝廷貶到地方。
在平原太守任內，顏真卿敏銳察覺到安祿山遲早要造反，就提前做好準備，藉口下大雨，加固城牆，完善防衛工事，秘密登記、招募壯丁，充實糧食和作戰物資。表面上，顏真卿和一些文人一起在湖上泛舟，吟詩作賦。安祿山果然上當，以為顏真卿只是一名書生罷了，不再提防他了。
755年，安祿山起兵造反，率領大軍南下。河北各地的地方官猝不及防，城池紛紛失守。只有顏真卿據守的平原早有準備，防守嚴密，擋住了安祿山叛軍的攻擊，並派人向長安的唐玄宗匯報戰況。
唐玄宗得知安祿山叛亂後，一路所向披靡，河北各州縣幾乎沒有像樣的抵抗就紛紛淪陷，不由大失所望：河北二十四個郡，難道沒有一個忠臣嗎？等到顏真卿的戰報送到，唐玄宗大喜，對左右群臣說：我不了解顏真卿是什麼樣的人，他竟然這樣為國盡忠！
顏真卿的堂兄顏杲卿當時任常山（今河北正定）太守，安祿山南下時，假裝投降。等叛軍的主力進攻洛陽、長安時，顏杲卿暗暗聯絡河北各地，殺掉安祿山留守的將領，河北17個郡同時反正，歸順朝廷。各地義軍推顏真卿為盟主，斷絕了叛軍前方和後方的聯繫，對叛軍形成極大的威脅。
唐朝中央政府調度失靈，對河北義軍沒有及時救援，安祿山趁機派軍回師圍攻河北諸郡。經過激烈的抵抗，顏杲卿所守的常山失陷，顏杲卿和家人、部下慘遭殺害。顏真卿的家族在這場戰亂中損失慘重，一門30多人被叛軍殺害。戰後，顏真卿多方搜求，才找到侄子顏季明的一個頭骨，在萬分悲憤、心情激蕩的情況下，寫出了光耀千古的《祭侄文稿》。
由於救援遲遲不到，平原孤城難守，顏真卿被迫棄城，渡過黃河南下，趕到唐朝朝廷所在地鳳翔。此時，唐朝皇帝已經由玄宗換成了肅宗，唐肅宗任命顏真卿為憲部尚書，後來又升為御史大夫，這是個專門糾察官員過錯的職位，類似於紀委書記。
御史大夫這個職位與顏真卿耿直的性格還真是相符，他上任後，多次彈劾犯錯的官員。當時處於戰亂時期，唐朝朝廷剛剛重新建立，人員、制度都不完備，官員們有時不免將就。顏真卿還是按照和平時期的標準嚴格要求官員們，得到皇帝的支持和表彰，官員們的精神面貌有所改觀，但心裡不免怨恨顏真卿多事。
唐軍收復長安後，唐肅宗準備還都，先要派使者到宗廟祭告唐朝的列祖列宗。顏真卿向皇帝上奏：《春秋》上記載，新宮有災，魯成公哭了三日。現在太廟已經被叛賊所毀，請在野外築壇，皇帝向東哭三天，然後再派遣使者。這次，連皇帝也嫌顏真卿多事了，沒有聽從他的建議。當時的宰相討厭顏真卿多話，就把他打發到地方上去做刺史。
唐玄宗從四川回到長安，被尊為太上皇，實際上被軟禁在西宮。這時，已經重新回到朝廷的顏真卿代表百官，上表要求拜見太上皇。掌權的宦官李輔國很生氣，再次把顏真卿趕到地方上做官。
唐代宗繼位後，把顏真卿又調回了朝廷。吐蕃入侵，唐代宗逃出了長安。唐軍擊退了吐蕃，唐代宗還都，顏真卿建議皇帝先祭拜列祖列宗的陵廟，然後再回宮。宰相元載認為顏真卿的建議太迂腐，不合時宜。顏真卿很生氣：用不用我的建議，是你們宰相的事，但我提建議沒什麼罪過吧？朝廷的事情本來就不成樣子了，宰相再不遵守禮儀制度，將來該怎麼辦啊？由於這件事，元載恨上了顏真卿，不久，找了一個藉口，又把顏真卿貶到地方為官。後來，元載由於擅權，被代宗所殺，顏真卿才得以回到中央。
代宗駕崩後，德宗繼位，新任的宰相楊炎也不喜歡顏真卿，就剝奪了他的實權，給了他一個閒差。楊炎之後，宰相盧杞專權。盧杞面貌醜陋，臉色發藍，好像惡鬼一樣，但他能言善辯，很得德宗的歡心，因此被任命為宰相。盧杞沒有當宰相之前，有一次去探望郭子儀。郭子儀一般接待客人的時候，身邊有很多侍女，並不迴避。但盧杞來訪時，郭子儀讓侍女們都退下，自己一個人接待盧杞。郭子儀的家裡人很奇怪，問郭子儀原因，郭子儀說：盧杞這個人長得醜，心底陰險，侍女們見他難看，忍不住會發笑，他必定會記恨在心。如果得罪了他，將來他得了勢，我們郭家就會倒大黴的，弄不好要滅族的。
郭子儀看人很準，盧杞的確是個睚眥必報的小人，曾經得罪過他的人，都被他以各種手段除掉，和他共事的大臣，多數被他所陷害。所以，對顏真卿這樣的正人君子，盧杞自然是看不慣，總想把顏真卿趕到地方上去。
顏真卿得知後，還想和盧杞拉拉關係：我的性格與小人不和，多次被貶到地方上。現在我老了，希望宰相您能照顧一下，不要再讓我到地方上去了。您的父親被安祿山殺害，是我把他妥善安葬的，看在這個情分上，您就不能手下留情嗎？聽到顏真卿提到死去的父親，盧杞馬上站起來向顏真卿下拜道謝，似乎是受到了感動。顏真卿這番動之以情的言辭也許會感動一般人，但對盧杞這樣的小人沒用，只會起反作用。盧杞更加忌恨顏真卿，要找機會陷害他。
淮西節度使李希烈叛亂，盧杞找到了機會，向皇帝進言：顏真卿德高望重，威信很高，讓他去說服李希烈，不用動用軍隊，就能平息叛亂。唐德宗批准了盧杞的建議，朝廷上下大驚失色，因為都知道李希烈是虎狼之徒，顏真卿到那裡十分危險。有人勸顏真卿不要去，顏真卿臨危不懼：皇帝已經下了命令，就是有危險也不能逃避。
顏真卿到李希烈那裡，宣讀完皇帝的聖旨，李希烈設下鴻門宴，手下的部將和養子一千多人拔刀圍著顏真卿，吵嚷著要殺掉他。顏真卿泰然自若，根本沒把這些人放在眼裡。李希烈見沒能嚇唬住顏真卿，就裝模作樣地護住顏真卿，趕走了部下。
此後，李希烈把顏真卿軟禁了一年多，多次軟硬兼施，逼顏真卿跟著一起叛亂。顏真卿早就把生死置之度外，拒絕了李希烈的利誘，為自己寫好了墓志銘和祭文，並指著寢室的西牆說：這裡就是我的葬身之處。一次，李希烈的部下點起一堆大火，威脅顏真卿：如果再不答應歸順，就要燒死你。顏真卿不為所動，自己朝火堆走去，嚇得李希烈的部下慌忙拉住了他。公元784年，李希烈的弟弟李希倩因參與叛亂被殺，李希烈惱羞成怒，決定殺掉顏真卿，顏真卿神色不變，從容就義。顏真卿的死訊傳出後，在前線的三軍將士無不痛哭失聲。
顏真卿秉性剛正有氣節，與他端正陽剛的書法相映成趣，真可謂字如其人。顏真卿的品德與性格使他被朝廷權貴的排擠和陷害，甚至他所忠於的皇帝也不喜歡他，他的一些行事在外人看來也未免有些迂腐。但他一以貫之地堅持自己的信念，臨亂不懼、臨難不苟，帶給人們永恆的道德力量，作為中華文明的脊梁，會永遠受到人們的尊崇。