春秋時期，有一個楚國人名叫卞和，有一天，他在荊山採到一塊玉璞，為了表示自己對君主的忠心，他把這塊玉璞獻給了楚厲王。玉璞是一種天然玉料，如果不經鋸割，外表看起來和普通的石塊沒什麼區別。楚厲王找來相玉家進行鑑定，但是，玉工沒有識辨出來，認為它是一塊普通的石頭，沒有什麼價值。於是，楚厲王大怒，認為卞和在戲弄自己，命人砍掉了卞和的左足，並把卞和驅逐出楚國。
楚厲王死後，楚武王繼位，卞和又去獻寶，玉工仍鑑定為石頭，楚武王又以欺君之罪，砍掉了卞和的右足。又過了幾十年，楚武王之子楚文王繼位。這時，卞和還想去獻寶，無奈自己已是風燭殘年，又被砍掉了雙腳，行動很不方便，眼看自己的願望無法實現，卞和便懷抱玉璞來到楚山下，痛哭了三天三夜，眼淚都流盡了，眼睛直往外滴血。楚文王聽說了這件事，派人接來卞和問：「天下被砍足的人很多，你為何哭得如此悲傷呢？」卞和答道：「我並不是因為被砍掉雙腳而痛哭，而是因為明明是寶玉卻被誤認為石頭，忠貞之士被當作欺君之人，我是為大王哭泣，他是非顛倒，黑白不分啊！」 楚文王聽後，讓玉工進行打磨，果然得到一塊潔白無瑕、光潤晶瑩的寶玉。因為是卞和所獻，便取名「和氏璧」。後人遂用「楚玉、荊玉、卞玉、卞寶」等，泛指美玉或玉，用以稱譽人的才德之美，形容物的質地純真；用「獻玉、卞和三獻、美玉三獻」等表示奉獻才藝或傑作。
春秋戰國時期，各國交往，往往以玉為使臣信物，而玉中極品和氏璧更是國家的象徵。就這樣，「和氏璧」被楚國奉為國寶收藏著，然而，「和氏璧」發現的消息很快傳到了各諸侯國，各諸侯國的國君都想親眼看看這件寶玉。公元前333年，楚國吞滅越國，楚威王因為宰相昭陽在消滅越國的過程中，立下了赫赫戰功，於是將和氏璧賜給了昭陽。昭陽某日請客時，出壁讓各賓客觀賞，席散時，玉壁卻不翼而飛。雖多方搜查也毫無下落。國寶不翼而飛震驚了朝廷內外，楚威王下令，全國範圍內搜尋這件價值連城的寶物，但是，最終沒有結果。人們把懷疑的目光投向了張儀，因為張儀當時正在楚國遊說，曾與昭陽一起飲酒，人們認為他有機會偷竊了和氏璧。楚威王命人對張儀嚴刑拷打，張儀拒不承認，楚威王無奈，只好將張儀無罪釋放。張儀受辱後，輾轉到了秦國，後來成為秦國的相國，為秦國日後的強大立下了汗馬功勞。楚國為一件國寶損失了一個人才，這是他們所沒預料到的。
和氏璧就這樣銷聲匿跡了幾十年後，有一天，突然在趙國出現，至於和氏璧是怎樣流落到趙國的，至今仍是一個謎。趙惠文王時，一個名叫繆賢的宦官，從一名外人手中購買到這塊玉，經過鑑定後，才知道正是失蹤多年的和氏璧。趙惠文王得知後，便下詔將這件寶物強行奪進宮中。趙國得到和氏璧的消息很快傳到了秦昭王的耳中，秦昭王對這件稀世之寶產生了凱覷之心，於是，派人送信給趙惠文王，希望用十五座城來換取和氏璧。趙惠文王明知秦國想強取豪奪，但懾於秦國勢力，怕得罪秦國招來滅國之災，只好派藺相如持璧出使秦國。
藺相如到秦國後，把和氏璧獻給秦王，秦王看到玉璧，非常高興，將玉璧傳給左右嬪妃大臣觀看，眾人皆呼萬歲。藺相如見秦王根本無意割城給趙國，就走上前去說：「璧上有點瑕疵，讓我指給大王看」。秦王將璧遞還給了藺相如，藺相如持璧而立，大怒道：「大王您想得此璧，派人送信給趙王。趙王召集群臣商議時，群臣們認為秦國依勢欺人，拿十五座城換玉璧只不過是一種空話。可我認為，百姓之間交往都不會欺騙，何況秦國是一個大國呢！趙王採納了我的建議，為了表示對秦國的尊重，趙王齋戒五日後，才派我將璧送給您。可大王您在召見我時無禮傲慢，還將璧傳給眾人看，這是在戲弄趙國。我看大王您根本無意割城易璧，就取回此璧。您若再逼我獻出玉璧，我的頭就和這玉璧一起撞碎在這柱子上。」秦王惟恐玉璧被撞碎，連忙道歉，並召人拿來地圖，指出給趙王割去十五座城。藺相如看出這不過是秦王的緩兵之計，就對秦王說：「趙王派我送璧之前曾齋戒五日，現在大王您也應齋戒五日，並設九賓之禮，這樣我才會獻出玉壁來」秦王沒有辦法，只好同意。藺相如回到賓舍，認為秦王根本不可能割城給趙國。於是便派手下人喬裝打扮，懷揣玉璧，連夜逃回了趙國。
五天之後，秦王在宮廷內設九賓之禮，命人宴請藺相如。藺相如進宮後對秦王說：「秦國從繆公以來二十餘位君主，沒有一位是信守誓約的。我擔心因您的失約而辜負趙王對我的重託，所以，已經派人把玉璧送回了趙國。秦國強盛而趙國弱小，如果您先割十五城給趙國，趙國怎麼會留璧而得罪您呢？我知道欺君之罪當殺，要殺要剮，您看著辦吧。」秦王和眾位大臣聽後面面相覷。秦王想即使殺了藺相如也得不到玉璧，而且還會使兩國的關係惡化，不如厚待藺相如，自己也可得一個明君的聲譽。於是，秦王在宮廷內以隆重的禮節款待藺相如，並將他送回趙國，這就是歷史上「完璧歸趙」的故事，藺相如以自己的勇敢和智慧保住了和氏璧。
但是事隔六十多年以後的公元前228年，趙國還是被強大的秦國吞併，趙幽王投降，獻出了和氏璧。秦王贏政統一六國，建立了強大的秦王朝，和氏璧最終落到了秦王嬴政的手裡。從此以後，和氏璧便從歷史記載中消失得無影無蹤了
有一種說法認為：秦始皇得到和氏璧後，命玉工將宰相李斯書寫的「受命於天，既壽永昌」八個鳥蟲形篆字雕刻在和氏璧上，作皇帝的玉印。這樣，和氏璧就成了國璽。代代相傳。有人甚至還找到了用刻璽的邊角料所製作的玉塊。秦始皇死後，趙高利用和氏璧篡權。劉邦率兵攻入鹹陽時，國璽落到了他的手中。劉邦建立漢朝後，就把玉璧作為漢朝的國印，從此，和氏璧成為「傳國玉璽」。劉邦之後，傳了九代皇帝。
西漢末年，王莽篡權。當時因小皇帝劉嬰年幼，傳國玉璽由皇太后代管。王莽讓弟弟到長樂宮去要玉璽，皇太后氣憤地把傳國玉璽摔到地上，罵道：得這塊亡國玉璽，看你兄弟有什麼好下場！傳國玉璽被摔缺了一角，後來，王莽用黃金鑲補，但無濟於事，還是留下了缺痕。
但是，歷史文獻中關於秦國傳國玉璽的來龍去脈記載還比較詳細。《晉書.輿服志》、唐徐令信《玉璽譜》等記載「色綠如藍，溫潤而澤」，指明它是用藍田玉製成的，因此用和氏璧製成傳國玉璽的說法是沒有根據的。
那麼，和氏璧到底流落到何處呢？目前有兩種推測：第一種推測認為，和氏璧被作為隨葬品埋在了秦始皇陵墓內，並沒有作為傳國玉璽流傳後世。如果這樣，將來有朝一日發掘秦始皇陵墓地宮，還有機會一睹和氏璧的風採。另一種推測認為，和氏璧可能在秦末戰爭中丟失或者被項羽掠奪而去。秦末，項羽率兵進攻鹹陽，焚燒秦宮殿，挖掘秦陵墓，掠奪寶物美女，和氏璧可能就在其中。但隨後而來的楚漢戰爭中，項羽兵敗，又使和氏璧下落不明。玉璽或許藏在項羽的都城彭城〔今江蘇徐州），或許遺落在項羽敗死的亥下（今安徽靈璧）。
和氏璧是中國歷史上一件非常著名的無價之寶，在它流傳的幾百年期間，多少人的命運、多少國家的命運都和它緊密地聯繫起來，而它神秘的失蹤，又成為中國兩千多年歷史上的一大懸案。
（本篇完）