和氏璧的來歷有一段曲折的故事：春秋時期，有一個楚國人名叫卞和，一次偶然的機會他在一座山下發現了一件貌似普通的玉璞，為了表示自己對君主的忠心，他把這塊玉璞獻給了楚厲王。玉璞是一種天然玉料，如果不經鋸割，外表看來和普通的石塊沒什麼區別。楚厲王找來相玉家進行鑑定，玉工認為這就是一塊普通的石塊，沒有什麼價值。厲王非常生氣，認為卞和有意欺騙他，就下令砍掉卞和的左腳，並把卞和驅逐出楚國。
楚厲王死後，楚武王繼位，卞和趕回楚國，又把這塊玉璞獻給了楚武王，玉工仍鑑定為石頭，武王又以欺君之罪砍掉了卞和的右腳。
又過了幾十年，武王之子文王繼位。這時的卞和又想把玉璞獻給楚文王，無奈自己已是風燭殘年，又被砍掉了雙腳，行動很不方便，眼看自己的願望無法實現，卞和便懷抱玉璞來到楚山下痛苦三天三夜不止，眼淚都流盡了，眼睛直往外滴血。這件事傳到了楚文王那裡，文王派人問卞和：「天下被砍足的人很多，你為何哭得如此悲傷呢？」卞和答道：「我並不是因為被砍掉雙腳而痛哭，而是因為明明是寶玉卻被誤認為石頭，忠貞之士被當作欺君之臣，我是為大王哭泣，他是非顛倒，黑白不分啊！」文王聽後，命人把卞和帶到宮殿，並使玉工當面剖開玉璞，果然得到一塊無瑕的美玉。為了嘉獎卞和的忠君之心，文王將此玉命名為「和氏之璧」，並把它奉為國寶而珍藏起來。
「和氏璧」發現的消息很快傳到了各諸侯國，各諸侯國國君都想親眼看看這件寶玉。公元前333年，楚國吞滅越國，楚威王因相國昭陽滅越有功，將和氏璧賜給了昭陽。可就在這時，和氏璧竟失竊了，國寶的不翼而飛震驚了朝廷內外，人們紛紛尋找這件價值連城的寶玉，但終無結果。人們把懷疑的目光投向了張儀，因為張儀當時正在楚國遊說，曾與昭陽一起飲酒，人們認為他有條件、有機會偷竊了和氏璧。楚國人對張儀嚴刑拷打，張儀拒不承認，楚人無奈，只好將張儀釋放了。張儀受辱後輾轉到了秦國，後來成為秦國的宰相，為秦國日後的強大立下了汗馬功勞。楚國為一件國寶損失了一個人才，這是他們所沒預料到的。
和氏璧銷聲匿跡幾十年後，突然有一天在趙國出現了，至於和氏璧是怎樣流落到趙國的，已成為歷史上的一個謎。趙惠文王時，一個名叫繆賢的宦官從一外人手中購買到這塊玉，經玉工鑑定後，方知正是失蹤多年的和氏璧。趙王得知後，便將這件珍貴寶玉強奪去了。趙國得到和氏璧的消息很快傳到了秦昭王的耳中，秦昭王對這件稀世之寶產生了凱覦之心，就派人送信給趙王，希望用15座城來換取和氏璧。趙王明知秦國想強取豪奪，但秦國勢力強大，怕得罪秦國招來滅國之災，只好派藺相如奉璧出使秦國。
藺相如到了秦國，把和氏璧獻給了秦王，秦王看到玉璧，認為果真是名不虛傳，非常高興，將玉璧傳給左右嬪妃大臣觀看，眾人皆呼萬歲。藺相如見秦王根本無意割城給趙國，就走上前去說：「璧上有點瑕疵，讓我指給大王看看。」秦王將璧遞給了藺相如，藺相如持璧而立，大怒道：「大王您想得此璧，派人送信給趙王。趙王召集群臣商議時，群臣們認為秦國依勢欺人，拿15座城換玉璧只不過是一種空話。可我認為百姓之間交往都不會欺騙，何況秦國是一個大國呢！況且因一璧而得罪秦國，實在不值。趙王採納了我的建議，為了表示對秦國的尊重，趙王還齋戎五日後，才派我將璧送給您。可大王您在召見我時無禮傲慢，還將璧傳給眾人看，這是在戲弄我和趙國。我看大王您根本無意割城易璧，就取回此璧。您若再逼我獻出玉璧，我的頭就和這玉璧一起撞碎在這柱子上！」
藺相如說罷，高舉玉璧，做出撞擊柱子的樣子。秦王惟恐玉璧被撞碎，連忙道歉，並召人拿來地圖，指出給趙王割去15座城。藺相如看出這不過是秦王的緩兵之計，就對秦王說：「趙王派我送璧之前曾齋戒五日，現在大王您也應齋戒五日，並設九賓之禮，這樣我才會獻出玉壁來。」秦王見無法強奪，只好同意了。藺相如回到賓舍，想秦王雖然答應齋戒，但秦王的一舉一動表明他根本不可能割城給趙國。於是便派手下人喬裝打扮，懷揣玉璧，連夜逃回了趙國。
五日後，秦王在宮廷內設九賓之禮，命人請藺相如。藺相如進宮後對秦王說：「秦國從繆公以來20餘位君主，沒有一位是恪守信約的。我擔心因您的失約而辜負趙王對我的重託，所以已派人把玉璧送回了趙國。秦國強盛而趙國弱小，如果大王先割15城給趙國，趙國怎麼會留璧而得罪您呢？我知道欺君之罪當殺，我願下湯鍋，您看著辦吧。」秦王和眾臣聽後面面相覷。有大臣建議將藺相如囚禁起來，再攻打趙國。秦王想即使殺了藺相如也得不到玉璧，而且還會使兩國的關係惡化，不如厚待藺相如，自己也可得一個明君的聲譽。於是秦王在宮廷內以隆重的禮節款待藺相如，並將他送回趙國。這就是歷史上「完璧歸趙」的故事，藺相如以自己的勇敢和智慧保住了和氏璧。
公元前228年，秦國大軍攻佔趙國，趙幽王投降，獻出了和氏璧。秦王嬴政統一六國，建立了強大的秦王朝，和氏璧最終落到了秦國的寶庫之中。但從此以後，和氏璧便從歷史記載中消失得無影無蹤了。
有一種說法認為：秦始皇統一中國後，用和氏璧製成了傳國的玉璽，代代相傳。有人甚至還找到了用刻璽的邊角料所製作的玉塊。但歷史文獻中關於秦國傳國玉璽的來龍去脈記載還比較詳細，指明它是用藍田玉製成的，因此用和氏璧製成傳國玉璽的說法是沒有根據的。
那麼，和氏璧到底流落到何處呢？目前有兩種推測：一種推測認為和氏璧被作為隨葬品埋在了秦始皇陵墓內，如果這樣，將來有朝一日發掘秦始皇陵墓地宮，我們還有機會一睹和氏璧的風採；另一種推測認為和氏璧可能在秦末戰爭中遺失或被項羽掠奪去。秦末，項羽率兵進攻鹹陽，焚燒秦宮殿，挖掘秦陵墓，掠奪寶物、美女，和氏璧可能就在其中。但隨後而來的楚漢戰爭中，項羽兵敗，又使和氏璧下落不明。它或許藏在項羽的都城彭城（今江蘇徐州），或許遺落在項羽敗死的垓下（今安徽靈璧）。
璽是中國古代封理帝王的寶印。而傳國玉璽在所有的寶璽當中無疑是最為寶貴的，有關它的傳說幾千年來也無不充滿了神秘的色彩。這枚玉璽之所以稱為傳國玉璽，與歷史上赫赫有名的秦始皇有關。
自卞和發現和氏璧後，它一直是楚國王室的重器，後來楚王將它賞賜給了大臣。之後，和氏璧下落不明。後來，和氏璧流傳到了趙國。這塊和氏璧在趙國時還引出了一場著名的歷史劇並留下了一個成語「完璧歸趙」。後來秦滅趙國，和氏璧最終還是落到了秦王手裡。
秦始皇把和氏璧定為傳國璽，令丞相李斯在玉上刻「受命於天，既壽永昌」希望代代相傳，沒想到在秦二世手裡就亡了國。劉邦進鹹陽後。子嬰獻上和氏璧交給劉邦。到了西漢未年，外戚王莽奪位。當時的皇帝劉嬰才兩歲，傳國璽由漢孝元太后代管。
據《漢書·元後傳》記載，當王莽讓弟弟王舜向漢孝元太后索要時，漢孝元太后破口大罵，說著漢孝元太后憤怒地將傳國玉璽摔在地上，國寶被摔得缺了一個角。後來雖然後來用黃金鑲補著，但自此留下瑕痕。
傳國璽再一次失蹤是在東漢末期。那時政局動亂，漢少帝連夜出逃把傳國璽落在宮中，等他回來時，傳國璽已經不見了。不久，長沙太守孫堅徵討董卓時。在洛陽城南甄官井中找到了這枚傳國璽。
從這以後一直到唐代，隨著政局的動蕩和少數民族的南下，傳國璽不斷易主。唐高祖李淵得到傳國璽後，把璽改稱為寶。傳國璽最終在歷史上失蹤是在五代。從宋太祖時，就再也沒有人見到過這塊刻有「受命於天，既壽永昌」的傳國玉璽。
不過，有關發現傳國璽的記載卻不絕於書。如北宋紹聖三年，鹹陽段義在河南鄉挖地基蓋房時，竟挖出一玉印。經十多名翰林學士鑑定，為秦制傳國璽。明弘治十三年，有人又發現傳國玉璽，不過，皇帝認為這不是真的，清朝初期。據說宮中藏有一枚刻祖「受命於天，既壽永昌」的玉璽。
這枚玉璽卻遭到了乾隆皇帝的冷落。皇帝都認為是假的，看來這枚傳國玉璽也應該是偽造出來的，並不是真正的創國玉璽，那麼真正的傳國璽流落何方？直到現在也沒有發掘出來。