要在中國找一家沒有蘭州牛肉麵館的城市，難。不過，牛肉麵一走出蘭州就變了味兒，別看都打出了"正宗"的招牌，但要吃到正宗的牛肉麵，恐怕還非得到蘭州。
清代詩人張澍曾這樣讚美「馬家大爺牛肉麵」：
雨過金城關，白馬激霤回。幾度黃河水，臨流此路窮。
拉麵千絲香，惟獨馬家爺。美味難再期，回首故鄉遠。
日出念真經，暮落白塔空。焚香自嘆息，只盼牛肉麵。
入山非五泉，養心須淨空。山靜濤聲急，瞑思入仙境。
可見早在清代「蘭州清湯牛肉拉麵」已是蘭州的美味小吃了。
著稱天下蘭州清湯牛肉拉麵是蘭州的風味小吃。就像綿延萬裡的古絲綢之路一樣，蘭州牛肉拉麵也有悠久的歷史, 蘭州牛肉拉麵傳說起源於唐代,但已因歷史久遠已無法考證。真正的蘭州清湯牛肉拉麵是河南省懷慶府（今河南博愛縣）清化小車牛肉老湯麵演變而成的,煮牛肉時放涼已經成了肉凍的膠體狀物，也就是老湯，是小車牛肉裡最入味兒的,鮮美無比,此湯乃是做牛肉麵的上品。蘭州的牛肉麵始於清朝嘉慶年間(1799年)，系東鄉族馬六七從河南省懷慶府清化陳維精處學成帶入蘭州的，後經後人陳和聲、馬寶仔等人以「一清(湯)二白(籮卜)三綠(香菜蒜苗)四紅(辣子) 五黃(麵條黃亮)」統一了蘭州牛肉麵的標準。在其後二百多年的漫長歲月裡，以一碗麵而享譽天下，以肉爛湯鮮、面質精細而蜚聲中外，打入了全國各地，贏得了國內乃至全世界範圍內食客的好評和榮譽，1999年被國家確定為中式三大快餐試點推廣品種之一，被譽為"中華第一面"，成為餐飲業的一束奇葩。這其間凝聚著陳馬及後來無數專營清湯牛肉麵廚師的智慧與心血。今天，清湯牛肉麵因為味美可口，經濟實惠，不僅在蘭州比比皆是，而且在全國各省乃至世界許多國家和地區都有了蘭州牛肉麵館，蘭州不愧為是世界牛肉麵之鄉。
蘭州清湯牛肉麵是快餐，也保持了中餐的特點，這也是蘭州文化的一部分。這種傳統的牛肉麵的基本風格還在，但內容卻已不斷地在添減。紅紅的辣子油已經漂滿了整個碗，有的人還要再添，是找的一種烈性感覺。有的人使勁地要蒜苗香菜，好象是著意親近綠色，崇尚著自然。不少麵館出現了「加肉」佐以小菜的配套等系列新品種。蘭州清湯牛肉拉麵既繼承了傳統牛肉麵的精華，保持了中華民族飲食文化的原汁原味，又將其按照現代快餐理念進行了發展，使這一民族小吃得以發展。
牛肉麵的製作，需要麵粉、牛肉以及幾十種香料。據測算，一個40多平方米的小店每天大約消耗牛肉50公斤，消耗麵粉8袋；而那些大店日消耗麵粉往往都在十幾袋以上。再加上蘿蔔、香菜、蒜苗以及各種調料，蘭州的牛肉麵館每年帶動的原料消費都在5.2億元以上。正是有了牛肉麵的消費，在很大程度上帶動了蘭州東部黃土高原的養牛產業和西部河西走廊的麵粉加工產業。此外，圍繞牛肉麵原料的運銷，還形成了一支販運大軍。
蘭州牛肉拉麵在蘭州俗稱"牛肉麵"，是蘭州最具特色的大眾化經濟小吃。蘭州人做牛肉麵做出了名堂，讓人吃上了癮。後輩們再代代推陳出新，硬是將這種麵食文化發揮到了極致，打得個名揚天下。蘭州拉麵是湯麵，而且還是「清湯麵」，它的精彩之處就是湯清。首先是煮好麵條後分離淨煮麵的渾面水，其次是加入的牛肉湯是清的，不加入醬油等有色物。蘭州清湯牛肉拉麵繼承了傳統牛肉拉麵的技藝，選擇上等麵粉，添加不含任何有害物質的和面劑，按照傳統方法和面，揉面，打面，醒面，和揪面劑子，再經拉麵師用手抻拉，觀看其拉麵過程如同觀看表演一般。一團面在拉麵師傅手中可拉出大寬、寬、韭葉、二柱子、二細、細、毛細、一窩絲、蕎麥稜子等十餘中不同形狀的麵條，如此新鮮的麵條，自然比各種機制麵條、乾麵條更美味可口了，熟練的拉麵師每分鐘可拉出6~7碗麵條。中餐講究色香味形俱全，清爽鮮亮豐富的色彩刺激人的食慾，使人胃口大開。一般來說,蘭州清湯牛肉拉麵的湯採用牛肉、牛肝、牛骨、牛油及十多種天然香料熬製而成，香味撲鼻、天然香料中的助消化成分更使人食慾大增，尤其是「馬家大爺牛肉麵」其調料配方獨特，湯汁清爽、諸味和諧、牛肉軟中帶筋、滋味綿長、蘿蔔白淨、辣油紅豔、香菜翠綠、麵條柔韌、滑利爽口、香味撲鼻，更是美味無比。堪稱蘭州牛肉麵中的極品。我常觀看馬家兄弟牛肉麵拉麵師馬尕三拉麵，面和得不軟不硬，拉起來像皮筋似的，兩胳膊若沒有一把子力氣怎行？面可以拉得很細，他的拉麵真是一絕。越誇獎他，他越抖神，眉飛色舞，如同表演魔術。拉得比掛麵還細，而吃在嘴裡利利落落。各種形狀的麵條滿足了不同消費者不同偏好。男孩子吃「二細」(稍粗)，女孩子吃「細」的，中老年人又偏好「韭葉子」和「毛細」(更細的)；文化人知識分子愛吃「細」的和「韭葉子」，下苦力的工人農民、軍人和猛漢卻偏愛「寬」的甚至「大寬」(二指寬、寬褲帶)……而且蘭州人吃牛肉麵要哪一種已印入潛意識，少有改變。不同的性格不同的人造就了牛肉麵的種種面型，而多樣的面型又塑造著蘭州人的涵養和性情。「毛細」是溫柔，「頭細」是隨和，「二細」是陽剛，可以粗到像小孩的小姆指頭，筷子夾起來卜楞卜楞的像是鯉魚打挺。本來拉麵的妙處就是在於那一口咬勁兒，多少有些韌性，不像機器面那樣的糟，其原因是拉得久，把面的韌性給拉出來了。「韭葉子」給你平靜，「寬的」給你豪放，「大寬」讓人威猛……如若女孩、老人改吃「大寬」，男孩、莽漢改吃「毛細」，準會陰錯陽差。所以蘭州牛肉麵是感性的，人性化的，十分地融通而隨和。一個人要什麼，性情好惡畢見 ,這就是蘭州人眼裡大眾化的牛肉麵。
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