魏晉南北朝，這段歷史時期，
因時間、人物、民族錯綜複雜，
史料混亂，其實一直備受冷落。
還有一個原因，
估計是史學家內心深處的華夏情結在對抗這段歷史，
因為東魏和西魏都是鮮卑掌權，
最後結束這段歷史的也是宇文泰領導的關隴集團，
所以歷朝歷代，
不願意宣揚在那時候看來的「異族」的精彩。
但這一時期不可能略過，
所以，我們能看到人才井噴的那個年代：
高歡，從最初的的一個郵遞員，
到依靠鮮卑六鎮崛起，最後擊敗雄霸天下的爾朱家族；
宇文泰，苦心經營關中一隅，
為最後一統打下牢固基礎；
陳慶之，戰無不勝，7000人敗北魏幾十萬大軍；
韋孝寬，孤守玉璧，上演了中國最出色的守城戰；
比如歷史倒推回看，可以稱為最雄厚的軍團：
武川軍團，一場伏擊戰，草窩裡趴著的是隋文帝的父親楊忠，唐高祖的祖父李虎，還有獨孤家族。
余光中說：
李白繡口一吐，便是半個盛唐。
實際情況則是：
武川胸膛一挺，便是整個隋唐。
但在追尋魏晉南北朝那段時期，
我們往往關注的是當時的文人士族階層，
也就是那時候的閥閱大族。
比如最有名氣的王謝：王與馬共天下。
比如「非湯武而薄周孔，越名教而任自然」的
風流人士阮籍、嵇康、竹林七賢等等。
追尋「放浪形骸，不拘禮節」的原因，
是因為當時的統治者對這群人並不友好，
所以大部分文人選擇逃避歸隱。
比如爾朱榮，大刀一揮，
殺掉了整個國家中樞系統。
比如大刀闊斧進行改革的崔浩
觸動了鮮卑大族的根本利益，
最終導致清河崔氏被滅族，
同時，範陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏都不得倖免，
最終北方名門被清掃一空。
人的主題
魏晉是中國歷史上一個重大變化時期，東漢以來的莊園經濟日益鞏固和推廣，等級森嚴的門閥士族階級佔住了歷史舞臺的中心，中國前期封建社會正式揭幕。
兩漢經學崩潰，代而興之的是門閥士族地主階級的世界觀和人生觀。魏晉是一個哲學重新解放，思想非常活躍的時期。一種真正思辨的、理性的「純」哲學產生了，一種真正抒情的、感性的「純」文藝產生了。這二者構成了中國思想史上的一個飛躍。
這一新思潮的基本特徵，就是人的覺醒。
竹林七賢
竹林七賢指的是三國魏正始年間（240—249），嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎及阮鹹七人，先有七賢之稱。因常在當時的山陽縣（今河南輝縣一帶）竹林之下，喝酒、縱歌，肆意酣暢，世謂七賢，後與地名竹林合稱。
七人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮鹹始終主張老莊之學，「越名教而任自然」，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。
文的自覺
魯迅說：「曹丕的一個時代可說是文學的自覺時代，或如近代所說，是為藝術而藝術的一派。」
人的主題和文的自覺密切結合，形成了這一歷史時期各種藝術形式的準則。鍾嶸比曹植為「譬人倫之有周孔」，重要原因之一是，從他開始，講究詩的造詞鍊句。
書法也由魏晉開始自覺
正是魏晉時期，嚴正整肅、氣勢雄渾的漢隸變而為真、行、草、楷 ，筆意、體勢、結構、章法更為多樣、豐富、錯綜而變化，表現出來的仍然主要是那種飄俊飛揚、逸倫超群的魏晉風度。
阮籍與陶潛
阮籍和陶潛在魏晉時代分別創造了兩種迥然不同的藝術境界，一憂憤無端，慷慨任氣；一超然事外，平淡衝和。他們兩個，才真正是魏晉風度的最高優秀代表。
陶潛的超脫塵世與阮籍的沉湎酒中一樣，只是一種外在現象，實際上他們都是政治鬥爭的迴避者。
佛陀世容
悲慘世界
宗教藝術是特定時代階級的宗教宣傳品，它們的美的理想和審美形式是為其宗教內容服務的。
中國古代留傳下來的主要是佛教石窟藝術。
石窟藝術隨著時代變遷、階級升降、和現實生活的發展而變化發展。儘管同樣是碩大無朋的佛像身軀，同樣是五彩繽紛的壁畫圖景，不同時代有不同的神的世界。不但題材、主題不同，而且面貌、風度也異。
走向世俗
宗教雕塑隨著時代和社會變異，有各種不同的審美標準和美的理想，大體可劃分三種：魏、唐、宋。魏以理想勝，宋以現實勝，唐以二者結合勝。
人們可以各有偏好，本書作者較推崇第一種，因為它比較充分地運用了雕塑這門藝術的種類特性：以靜態人體的大致輪廓，表達出高度概括性的令人景仰的對象和理想。