說起湘菜，大家腦海裡第一想到的會是什麼呢？"辣椒炒肉，酸菜魚"估計是不少人最先想到的。一提到"左宗棠雞"國內的人們可能聽的比較少，而這道被列入湖南菜系的菜在美國可是名聲大噪。創造這道菜的是有「湘菜之神」、「湘菜祖師爺」之稱的湘菜連鎖餐廳創辦人彭長貴，不幸的是彭老卻在11月30日因病在臺灣辭世，享壽98歲。
據臺灣媒體援引彭長貴之子彭鐵誠消息稱，老人家是在今年端午節時心臟不適送醫，因年事長、抵抗力弱不幸感染上肺炎送加護病房，最後終不敵病魔過世。
為了新店開幕，退隱江湖多年的彭長貴前年重出食壇穿上廚師服親自示範「左宗棠雞」作法。
創意發明
宴請美軍司令 靈機一動換口味
很多人以為被列入湖南菜系的「左宗棠雞」，是左宗棠發明，或至少跟左宗棠多少有點關係。殊不知，湖南菜系中本來根本沒這道菜，而這菜與左宗棠也完全沒關係。
彭長貴此前表示，「左宗棠雞」誕生的確切時間是1952年，當年「海軍總司令」梁序昭宴請時任美國海軍上將雷德福(Redford)司令，要求彭長貴在雷德福到訪期間，三天內菜色須天天不同。眼看紅燒、清蒸、油淋等傳統做法都太普通，為了讓客人換換口味，他靈機一動將雞肉切成大塊，先炸了金黃半焦狀，再下了醬汁佐料去炒出一道新菜。雷德福品嚐後大為驚豔，問是什麼菜名?
「當時他們問我這道菜名，因為我是湖南人，希望菜名響亮又能與湖南有點關係，我就隨口回答：'左宗棠雞」。
「為何要叫左宗棠?」原因是湘軍善戰，左宗棠是清朝湘軍大將軍，除剿滅太平天國，也平定新疆回紇之亂，為人人皆知的「常勝將軍」。彭長貴說，自己是湖南人，作的又是湘菜，於是靈機一動就給當年新創的雞餚冠上了「左宗棠雞」的名號了。
「左宗棠雞」
1973年，彭長貴輾轉奔赴美國發展，更將彭園會館開至紐約，在曼哈頓東44街開設彭園餐廳。最初彭園並沒有名氣，彼時包括中國菜，在美國都沒有形成大的市場。一次，應彭長貴好友著名建築師貝聿銘的邀請，時任美國國務卿基辛格來到彭園用餐，立刻愛上這道料理，之後便經常前往紐約彭園宴請賓客，每餐必點「左宗棠雞」。
每次基辛格赴彭園，安全人員都基於安全考慮將整家餐廳包下，結果形同彭園的免費廣告，由此引來ABC電視臺等媒體大力報導，「左宗棠雞」的名聲也不脛而走，成為美國人最喜愛和最熟知的中華料理菜色之一。導演李安的電影《推手》和《喜宴》中都曾出現此菜。目前，「左宗棠雞」還在國外廣為流傳，單單1年就可為美國中式料理市場帶來百億的產值。
傳奇人生
被抓壯丁當私廚 做菜太好吃被「命令」去灶臺
彭長貴1918年出生湖南沙坪農家，12歲起就下廚學藝，當時進入當時國民政府第一任行政院長譚延闓家中，跟隨譚家家廚曹藎臣學習廚藝。當時，由於譚延闓是一位著名的「大吃家」，「譚家菜」蔚為風尚。
彭長貴曾為蔣介石身邊「御廚」，先後服務過蔣介石和蔣經國。
譚延闓過世後，曹藎臣回到家鄉長沙開設「健康園」餐館，以正宗「譚家菜」聞名遐邇。彭長貴也隨師父一同返鄉繼續學藝，成為曹藎臣四位嫡傳弟子之一。20歲時，懷揣一把菜刀闖世界的曹藎，被國民黨部隊抓壯丁，當了連長私廚。憑藉高超手藝，他從營部一路做到蔣介石、蔣經國的家廚，並於1949年去臺。
彭長貴的一生見證臺灣餐飲業發展，除臺灣現今許多湘菜餐廳菜單上的菜式是由彭長貴發明，蔣經國喜歡他的菜，派人「命令」他從美國返臺的故事，更讓一技傍身的彭長貴的傳奇一生增添傳奇。
1983年，彭長貴回到臺灣開設「彭園湘菜館」，將「譚家菜」及湖南菜改良，以新貌呈現，獲得「湘菜之神」的美譽，彭長貴也被譽為臺灣湘菜「祖師爺」。立足餐飲市場超過40年的「彭園」，系以湘菜為主的餐飲集團，諸如富貴火腿、蜜汁火腿、富貴雙方、紅煨羊掌、湯泡魚生與竹節鴿盅等許多名菜，都出自「彭園」創辦人、有「湘菜廚神」之稱的彭長貴之手。
風靡美國
美國導演追尋根源 紀錄片曾獲大獎
據悉，全美約有五萬家中國餐館，幾乎每一家都有賣「左宗棠雞」，並成為全美最受歡迎的外賣菜式，幾乎所有美劇裡涉及中餐外賣的都有提及;為了追溯這一道菜的由來，美國紀錄片導演伊恩·錢尼費(Ian Cheney)時三年，訪問美國數十家中式餐館，嘗遍數萬道華人料理，並遠赴上海、臺北尋找解答，訪問過無數文史學家、餐廳老闆與美食家，併到左宗棠的故鄉一探究竟，得到的答案卻是：「左宗棠是個偉大的將軍，但他沒有發明過這道菜。」
在他走訪上海各大餐館時，菜單上卻沒有供應這道菜，更令人震驚的是上海市民無人知曉什麼是「左宗棠雞」直到他在臺灣找到彭長貴，才終於解開了「左宗棠雞」的身世之謎。
這一經歷被他製作成紀錄片《尋找左宗棠》(General Tsos Chicken)，並連續在三個影展斬獲殊榮。
不過彭長貴曾表示，當年很多中餐館都爭相學習「左宗棠雞」作法，為了以廣招徠，餐廳名字後面還會加上「湖南菜」，「讓很多老美以為中國菜中就只有湖南菜」。老先生以「莫名其妙」形容左宗棠雞在美掀起的熱潮，以及那些胡亂炒出的「假左宗棠雞」。
據了解，由於彭長貴年事已高，早已住院1個多月，最終在11月30日中午因肺部感染離開人世，享壽98歲。
附：「左宗棠雞」 做法
正宗的「左宗棠雞」，主要取材於雞腿肉，去骨以後，以醬油、太白粉醃製，連皮切丁切塊，再下鍋油炸至「外幹內嫩」。然後以蔥泥、姜泥、蒜泥、醬油、醋、幹辣椒等調味料，下腿肉一起拌炒而成。其特點是雞肉帶皮，以醬油入味，沒有裹麵糊的酥脆口感，也不用花椰菜墊底。據彭鐵誠介紹：「雞的本身還要過油。雞的脆度是最講究的地方。至於口味上當然要有湖南菜的辣味。」