漢武帝時期，有一段時間百姓忘本鑽法律空子，善人不能教化，只有嚴苛執法才能治之。導致酷吏橫行，其中張湯屬於典型人物。
張湯是杜人，他父親是長安丞。張湯小時候有一次他父親出門，張湯守家門，但是老鼠把肉偷走了，張湯父親很生氣苔打了張湯。張湯於是挖開老鼠洞，逮到老鼠以及老鼠偷的肉。然後自己當審官，數落老鼠所犯的罪，一切都按照審犯人的程序，最後給老鼠定罪，把老鼠處刑堂下。他父親一看張湯對老鼠定罪的文書，儼然就是一個老獄吏的文筆。他父親看完以後大吃一驚，就把張湯安排去當獄吏。可見張湯小時候在審犯人這一方面就特別出彩。
張湯為人多詐，用智來駕馭人，治理案件不公平，在法律範圍內，左右傾斜，治的有重有輕。列為九卿之後，廣招名士做自己的賓客，心裡雖然和他們不和，但是表面傾慕那些名士。
張湯治理陳皇后巫蠱案，治理的很好。漢武帝很欣賞，遷至太中大夫。張湯決大獄，想要依靠古義。從以往古事中借鑑，來決現在的案子。於是請文人通曉尚書、春秋的補廷尉決案。每次有疑案，先上報漢武帝，漢武帝認可讓辦，張湯就絕不手軟依法辦之。漢武帝想要赦免，張湯引經據法，想盡辦法寬鬆其罪。治理淮南王、衡山王、江都造反之事，窮盡根本，絕不手軟。
由於張湯強勢的性格，治理案件的不公平，和三個長史結下怨恨。三個長史聯合起來對付張湯，找張湯陰事，張湯自殺。張湯死後，其母不葬張湯，說張湯是被陷害的，用牛車拉著張湯。漢武帝聽聞，派人調查三長史，賜死三長史。
張湯雖然為人弄法治獄不專平，但是確實盡到了自己作為執法者的責任。處理了很多非常大的案件。怪就怪在漢武帝太過於任用用法深刻之人，導致酷吏橫行。