在不少人看來，酷吏都不是什麼好人。他們濫用職權，用極其殘酷的手段審訊犯人，貪汙腐敗，欺壓百姓，這些都是他們身上的標籤。凡事都有例外，歷史上有一個酷吏死後家裡只有500金，都是皇上賞賜的，除此之外沒有任何財產。他活著時，很多人喜歡他，但也有很多人恨他。
張湯，陝西西安人，西漢時期的知名酷吏，出生年月不詳，其父親曾是長安吏。一天，父親需要外出，讓他看家。沒想到老鼠偷吃了家裡的肉，古時候肉是很珍貴的。父親回來後，不管三七二十一，打了張湯一頓。他不敢有任何怨言，只好去找罪魁禍首老鼠。找到老鼠洞後，他設法抓住了老鼠，並找到了老鼠還沒吃完的肉，然後像對待犯人一樣立案拷打、審訊老鼠。最終，張湯把老鼠割肉離骨，砍斷肢體，割斷了老鼠的咽喉。
父親看見後，看了張湯審問老鼠的文書很驚訝，兒子審案很老練。於是，他讓兒子書寫治獄的文書，鍛鍊兒子。他死後，張湯繼承了父親的官職，成了長安吏。張湯的發跡，是因為周陽侯田勝。當時他還是九卿，因罪被關在長安，張湯一直幫助他。田勝重獲自由後，被封為侯，沒忘記張湯的恩情，將他引薦給達官顯貴。由於他工作上沒有失誤，後被推薦給丞相，晉升為茂陵尉。當田蚡成了丞相後，張湯被任命為丞相史，並把他推薦給了漢武帝，恰好他有學問，漢武帝很偏愛這樣的人才。就這樣，他逐漸發跡。
對不同的犯人，張湯也有不同的處理方式。如果案子牽扯的是弱勢群體，他總會在漢武帝面前委婉敘述，大多數時候皇帝都會赦免或者減輕他們的刑罰。若是豪強惡霸犯案，他就會以根據規定用最狠的去執行。他面對高官很謹慎小心，對寒門子弟照顧得很周到。所以，平民百姓很喜歡張湯，這種做法為他贏得了不錯的聲譽。另外，張湯還很懂得討好漢武帝，懂得審時度勢，因此深受漢武帝的信任，他的官自然越做越大。他出謀劃策，幫漢武帝剷除了惡霸豪強，在朝中的地位就更高了。當他生病時，漢武帝竟然親自去看望他，可想而知他有多受寵。他御史大夫的權力，甚至超過了丞相。
不過，張湯不是完人，也有做得不好的時候。朝廷為了討伐匈奴派出了大軍，戰爭讓百姓流離失所，只能靠官府的救濟為生，而官府又沒錢。這時，張湯向漢武帝提出製造白金貨幣和五銖錢，壟斷鹽、鐵的生產和買賣，排擠富商。結果搞得民不聊生，官吏從中獲利，又被他嚴厲地治罪，所以公卿以下的官員、百姓都斥責他。
在朝中當官數年，張湯得罪了不少人。公元前116年，丞相府的三位長史以莫須有的罪名誣陷張湯。漢武帝聽信了小人的讒言，派使臣前去給張湯定罪。他一一否認，後上疏漢武帝謝罪，指出自己是被人陷害的，然後自殺了。張湯死後，人們才知道他為官清廉，家中沒有多餘的錢財。漢武帝後悔了，殺了那些污衊張湯的長史，對他的死感到很惋惜，於是提升了張湯兒子的官職。