說到龍袍，一般人會下意識認為，就是皇帝穿的衣服。但事實上，皇帝穿衣的規矩無比講究，龍袍看著有龍有紋，論等級卻要次於「禮服」屬於「吉服」，上下通裁，適合在吉慶宴會或朝見臣屬時穿。
在清朝，皇帝的服飾基本上分為三大類，即：禮服、吉服和便服。
禮服包括朝服、朝冠、端罩、袞服、補服；
吉服包括吉服冠、龍袍、龍褂；
便服即常服，是在典制規定以外的平常之服。
既是皇帝所穿，自然從設計到製作，容不得絲毫差池。看當時的一些文字資料，一般是禮部定下式樣，或者是皇帝讓內務府畫師畫出小樣，經皇帝看後交由江寧（南京）、蘇州、杭州三處織造司。曹雪芹的家族在沒落之前，就在朝廷內擔任江寧織造。
所謂「織造」，顧名思義，便是負責皇家衣物的材料挑選和製作。看《清史稿·志七十八·輿服志》對龍袍的行制、製作工藝和服飾圖案，甚至，顏色都有著嚴格的規定。龍袍所用的色彩是明黃，領、袖是石青色。
而當時的江南三織造各有所長，江寧（南京）擅長織金妝彩以及倭緞、神帛；蘇州最精於緙絲和刺繡；杭州當然是湖絲，綾、羅、綢等大多出自杭州。
其實，龍袍不單單是做工精良，其製作過程也是相當的繁縟複雜，生產一件，耗時兩年都是很正常的事。
當時的不少資料都有記載：一件鵝黃緞細繡五彩雲水全洋金龍袍的用工和造價，放於今日看真是太過浪費了，前後用人919人，繡匠是608人，繡洋金工是285人，還有26個畫匠，工料銀共計為392兩2錢1分9釐。當時，有人計算過，折合成如今的人民幣，大概在30萬左右。和現如今的一些奢侈品牌比較，也沒有太貴。只不過，龍袍是不計人力成本和設計專利的。
既然皇帝的服飾有著嚴格的穿著場合的規定，那一天多次更換服飾也就成為了常態。於是，皇帝身邊總是跟著一幫太監，時刻得伺候他們的主子更衣。因此，有說法是，這些龍袍皇帝可能就穿一次。若果真如此，將不必設置尚衣監，這製衣的速度遠遠比不上更衣的速度呀。更何況，皇宮裡還有一堆嬪妃和皇子們呢。
當然，龍袍的正角是龍，位置也有著嚴格的規定，「領前後正龍各一，左、右及交襟處行龍各一，袖端正龍各一。」數一數，怎麼只有八條，還有一條是繡於裡面的衣襟處。
因為，九是奇數，很難在布局上做到均衡對稱，便將一條龍繡在了裡襟。這樣，龍袍的實際龍紋不少於九條，而且在正面或背面看又都是五條（兩肩之龍前後都能看到），正好與九五之數吻合。
另外，同等重要的是十二章紋，起源非常古老。《尚書·益稷》記載：「予（禹）欲觀古人之象，日月星辰山龍華蟲作繪，宗彝藻火粉米黼黻繡以五彩彰施於五色，作服汝明。」
於是，這些日月星辰、山、華蟲等也被繡於龍袍上自帶寓意，彰顯著尊卑等級。
那麼，蝙蝠呢？
龍袍上的蝙蝠可不是普通蝙蝠，那是紅色蝙蝠，這從文字上就可讀出其中意思——洪福。
除了這些圖案，還有五彩雲紋，自然是祥瑞的意思。甚至，連龍袍的下擺，都繡有海浪和巖石，其代表深海的曲線，象徵著福山壽海。
清朝對於服飾的規定相當嚴格，順治時就對衣服「違禁」做了規定，包括顏色，凡是和皇族服飾有「衝突」的，民間都是絕對嚴禁的。
到了康熙，對服制也做出了規定。清朝的服制制度，最終，確定於乾隆三十七年。《清實錄》記載了發生於乾隆四十七年的一組死刑犯數據：因服制被斬的犯人達到了42人，真是駭人聽聞。
其實，黃色的王室專用袍制度，應是開始於唐高祖李淵時期，他在武德年間下令，臣民不得僭服黃色。九條龍來源於《易·乾》中說：「九五，飛龍在天，利見大人」，而龍袍則是充分體現了中國的龍文化。看中國的神話，那些傑出的領袖或英雄，都被視作了龍的化身，最為著名的黃帝，都是以人面龍身或者人面蛇神形象出現的。
龍文化的遺存，在考古中都有得到證實，北方發現最早的龍形堆塑，距今已有8000年以上的歷史了。而在出土的商代文物中，已發現了有龍紋的衣服。看這些龍，在彩雲、山石、海潮的映襯下，更加凸顯其神力和威嚴，仿佛天地間的一切，都是以它為中心，不正是統治者想要的尊榮和高貴嗎？用文化內涵去表達一種政治上的威嚴，這在中國古代的非常常用的一種手段。
只是，齊天的洪福，並非天天身著龍袍就能將天下緊緊的攥於手中。改朝換代的歷史，讓人們深知，心中繫著天下，方能立於長久。其實，這些有著美好祝願的圖案，也是在暗示君主自身的一份責任。以至於，太多的君主真將自己當成了龍，但離了「水」的龍，它什麼都不是。
參考資料：
【《尚書·益稷》、《宋元明清龍袍》、《清史稿·志七十八·輿服志》】