貝勒，全稱多羅貝勒，是清代所特有的封爵，源自金代「勃極烈」一語的轉譯。勃極烈制則是女真高級貴族在建立金國前後，用以統治國家、共議國事的一種帶有濃厚部落聯盟特點的制度。女真首領完顏阿骨打在建立金國前，名號就是「都勃極烈」，也即「第一首領」。
明萬曆四十四年、後金天命元年（1616年），建州左衛女真首領努爾哈赤經過多年徵戰，基本統一建州、海西、野人女真各部（僅餘海西葉赫部尚存），所以他在赫圖阿拉（今遼寧新賓縣）建國登基稱汗，以金國女真後裔自居，建國號金，史稱後金。努爾哈赤即後世的清太祖。
努爾哈赤建立後金後，仿照金國制度，以三子一之侄為自己之下最高軍政首領，稱「四大貝勒」，在自己的號令下，處理國事、兼管軍事。這個時候，「貝勒」是後金最高等級的官職兼爵位。（四大貝勒：大貝勒代善，努爾哈赤次子；二貝勒阿敏，努爾哈赤之侄；三貝勒莽古爾泰，努爾哈赤第五子；四貝勒皇太極，努爾哈赤第八子。）
明天啟六年、後金天命十一年（1626年），努爾哈赤在與明朝的作戰中受傷，最後不治。通過推選，四貝勒皇太極得以繼位，登基稱汗，即後世的清太宗。但是後金最高權力還是由四大貝勒共同掌管。
皇太極登基後，為了集中權力，穩固統治，決心廢黜四大貝勒聯合執政制度。於是，他利用大汗身份，培植勢力，加強汗權，並通過政治手段，先後廢黜了二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，並迫使大貝勒代善隱退，最終將後金大權完全集中到自己一人手中。
明崇禎九年、後金天聰十年（1636年），皇太極稱帝，改國號為「大清」，改族名為「滿洲」，改元崇德，更定官制禮儀及宗室及臣子爵位。這一年，清宗室正式釐定十二等爵位，分為：和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。
清立國初期，煊赫無比的貝勒，自此成為宗室爵位中的第三等級爵，位於多羅郡王之下，固山貝子之上。雖然沒有了當年一人之下，萬人之上的顯赫，但依舊是極少數人才能獲得的顯爵，實實在在地貴族。
清朝制度，多羅貝勒爵位起初只有皇子或者宗室才能獲得，而且不得世襲，需要降等承襲，始封貝勒者，後裔依次降等至貝子、鎮國公、輔國公，至不入八分鎮國公則停降，可以一直世襲下去。
有清一代，貝勒這種顯爵，絕大部分都是授予愛新覺羅氏皇族子弟，但是也不是百分百，除皇室之外，還有一部分人可以得到這個爵位，他們是：
一、外藩蒙古內扎薩克中的部分貴族：外藩蒙古內扎薩克四十九旗，指的是最先依附清朝的科爾沁、土默特、阿魯科爾沁、翁牛特、蘇尼特等漠南蒙古各部，原先還包括蒙古正統察哈爾部。不過康熙十二年（1673年）察哈爾舉兵反叛，清朝平定叛亂後，廢黜其部，所以此後蒙古正統傳襲中斷。
以上各部中，部分高級貴族得以被清朝賜封為親王、郡王、貝勒、貝子等如同清宗室爵一樣的爵位。其中親王、郡王世襲罔替。外藩蒙古貝勒沒有世襲，但是前後封賜不斷，至清光緒元年（1875年），內扎薩克各旗統計有貝勒封號貴族為十七人，其中扎薩克貝勒十人，閒散貝勒七人。
二、外藩蒙古外扎薩克中的部分貴族：外藩蒙古外扎薩克，指的是漠北蒙古喀爾喀三部（後來是四部），即土謝圖部、三音諾顏部（又稱賽音諾顏部）、車臣部、札薩克圖部。在康熙二十九年（1690年）、康熙三十五年（1696年），清軍與進犯喀爾喀蒙古的準噶爾蒙古首領噶爾丹兩次交戰，並兩次擊敗噶爾丹後，喀爾喀各部便歸附清朝，成為藩屬。
此後，清朝在喀爾喀各部也按照內扎薩克四十九旗制度，設立封爵，用於羈縻安撫當地貴族，便於統治，而在喀爾喀更設立「汗」，比親王更高一層。外扎薩克中的汗、親王、郡王按例世襲，其餘爵位不世襲，不過一直封賜不斷。光緒元年（1875年），外扎薩克各部統計有貝勒封號者十一人，其中郡王銜扎薩克貝勒一人，扎薩克貝勒九人，閒散貝勒一人。
三、青海蒙古中的部分貴族：青海蒙古五部二十九旗，大多是和碩特蒙古，也有部分輝特部、綽羅斯部，後續還有土爾扈特部、喀爾喀部遷徙至此。雍正二年（1724年），清軍平定青海和碩特蒙古首領羅卜藏丹津叛亂，將青海蒙古仿照內藩扎薩克制度編為二十九旗，統一管理。
之後清朝在此設立外藩封爵，不過級別較低，只有郡王、貝勒、貝子、輔國公等。除郡王世襲外，其餘爵位一般不予世襲。光緒元年（1875年），青海蒙古共有多羅貝勒三人，均為扎薩克貝勒。
四、新疆回部中的部分貴族（僅限哈密、吐魯番二部）：康熙三十六年（1697年），哈密回部首領歸附清朝、乾隆十九年（1744年），吐魯番回部首領歸附清朝。兩部歸附後，清朝按照外藩制度，於當地設立藩封，不過沒有建立旗制，而是讓兩部以自己的原有統治方式繼續治理當地。
哈密、吐魯番兩回部首領及高級貴族被授予親王、郡王、貝勒、貝子等爵位。至光緒元年（1875年），哈密、吐魯番回部在本地沒有貝勒爵位的貴族，不過在京師（北京）則有一名郡王銜多羅貝勒，且爵位世襲罔替。
以上，就是除了愛新覺羅宗室以外，在清朝也能獲得貝勒爵位之高級貴族大致的統計。而這些外藩蒙古內外扎薩克貝勒、青海蒙古貝勒、新疆回部貝勒，他們在禮儀地位、日常服飾、朝會待遇上，基本等同於宗室皇族貝勒，惟俸祿米糧不同，大約是宗室貝勒的四分之一。
另外，除了愛新覺羅宗室、外藩蒙古、青海蒙古、新疆回部各貴族以外，清朝還有一個特殊的貴族，也獲得過貝勒這一顯爵，可謂是異數。
清乾隆中期，乾隆帝孝賢皇后富察氏的侄子福康安，少年時期即從軍出徵，戰功赫赫。先後在乾隆四十一年參與平定大小金川（第二次大金川之戰）；乾隆四十九年（1784年）主持平定甘肅民變；乾隆五十三年（1788年）率軍渡海平定臺灣林爽文起義；乾隆五十七年（1791年）更是親領大軍，萬裡跋涉擊敗入侵西藏的廓爾喀軍，並翻越喜馬拉雅山攻入廓爾喀境內，降服廓爾喀；乾隆六十年（1795），福康安在平定貴州苗民起義後，被乾隆帝破格授予貝子爵位。這是清朝第一個，也是唯一一個在宗室及外藩之外，獲賜如此顯爵的臣子。
嘉慶元年（1796年）五月，福康安於貴州軍中病逝，時年五十三。已經退位的乾隆帝得到他去世的消息後，悲慟莫名，下諭旨對其給予厚葬，並賜諡號文襄，讓福康安配享太廟，併入祀昭忠祠與賢良祠，之後更追贈他為多羅嘉勇郡王。
福康安去世後，因為已經是郡王爵位，所以嘉慶帝下旨（其實是乾隆帝的意思）：按照宗室爵位制度，以福康安之子德鱗降等承多羅襲貝勒。所以，德鱗也是清朝唯一一個以非愛新覺羅宗室、非外藩貴族身份，曾經獲得多羅貝勒這樣顯爵的臣子。
為什麼要說「曾經」？這是因為在嘉慶四年（1799年）乾隆帝去世後，嘉慶帝對於福康安及德鱗不再眷顧，對於德鱗多有斥責懲處，並在嘉慶十三年（1808年）將德鱗降為貝子。嘉慶二十四年（1819年），因為太和殿傳臚典禮上遲到，德鱗被革去貝子爵位，答四十，交其母嚴管，之後更是遣戍伊犁。
不過，因為福康安的遺澤，德鱗的貝子爵位總算沒有被廢除，此後他的兒子慶敏按制度承襲貝子，孫子文謙降襲不入八分鎮國公，並按照福康安的首封郡王爵位，至不入八分鎮國公便不再降襲，世襲罔替。之後德鱗的曾孫海凌、海年先後襲封不入八分鎮國公。直至清亡。
所以，德鱗是清朝唯一在宗室和外藩之外，獲得過多羅貝勒爵位的臣子。而福康安及其後裔，也是清朝罕見的（甚至是唯一的）在宗室和外藩之外，有著從多羅郡王到不入八分鎮國公這一系列宗室顯爵的家族。