秦以前，無論官，私印都稱「璽」，秦統一六國後，規定皇帝的印獨稱「璽」，臣民只稱「印」。漢代也有諸侯王、王太后稱為「璽」的。唐武則天時因覺得「璽」與「死」近音(也有說法是與「息」同音)，遂改稱為「寶」。唐至清沿舊制而「璽」「寶」並用。漢將軍印稱「章」。之後，印章根據歷代人民的習慣有：「印章」、「印信」、「記」、「朱記」、「合同」、「關防」、「圖章」、「符」、「契」、「押」、「戳子」等各種稱呼。
古代印章的起源 中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱「金石」。璽印即包括在「金石」裡。璽印的起源或說商代，或說殷代，至今尚無定論。根據遺物和歷史記載，至少在春秋戰國時已出現，戰國時代已普遍使用。起初只是作為商業上交流貨物時的憑證。秦始皇統一中國後，印章範圍擴大為證明當權者權益的法物，為當權者掌握，作為統治人民的工具。
印章 亦稱「圖章」。古稱「璽」。秦統一六國後，皇帝所用的專稱「璽」，以玉為之，故後世有「玉璽」之稱; 官、私所用的均改稱「印」。至漢代，官印中始有「章」及「印章」之稱。唐以後，皇帝所用或稱「寶」，官、私所用又有「記」、「未記」、「關防」、「圖章」、「花押」等名稱。 文字形制隨時代變遷，風格各異。印章的出現和使用，一般認為始於春秋戰國之間;先秦及秦漢的印章多用作封發對象、簡牘之用，把印蓋於封泥之上，以防私拆，並作信驗。而官印又像徵權力。後筒簡牘易為紙帛，封泥之用漸廢。印章用朱色鈐蓋，除日常應用外，又多用於書畫題識，遂成為我國特有的藝術品之一。古代多用銅、銀、金、玉、琉璃等為印材，後有牙、角、木、水晶等，元代以後盛行石章。
傳世的古代璽印，多數出於古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰爭中戰敗者流亡時所遺棄，也有在戰爭中殉職者遺棄在戰場上的，而當時發動機慣例，凡在戰場上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死後也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實品。其它在戰國時代的陶器和標準量器上，以及有些諸侯國的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上製造工匠的名姓或圖記性質的符號，也被流傳下來。戰國古璽
古璽是先秦印章的通稱。我們現在所能看到的最早的印章大多是戰國古璽。這些古璽的許多文字，現在我們還下認識。朱文古璽大都配上寬邊。印文筆劃細如毫髮，都出於鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內容有「司馬」、「司徒」等名稱外，還有各種不規則的形狀，內容還刻有吉語和生動的物圖案。
秦印 指的是戰國未期到西漢初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其書體和秦漢量，秦石刻等文字極相近，所有較戰國古文容易認識。秦印多為白文鑿印，印面常有「田」字格，以正方為多，低級職官使用的官印大小約為一般正方官印的一半，呈長方形，作「日」字格，稱 「半通印」。私印一般也喜作長方形，此外還有圓和橢圓的形式，內容除官名、姓名、吉語外還有「敬事」、「和眾「等格言成語入印，風格蒼秀。與漢印並為後世篆刻家所學習。
漢官印 廣義地說是漢至魏晉時期的官印的統稱。印文與秦篆相比，更為整齊，結夠構平直方正，風格雄渾莊重。西漢末手工業甚為發達，所以新莽時代，(「新「為王莽的朝代名)的官印尤為精美生動，漢代的印章藝術登峰造極，因而成為後世篆刻家學習的典範。兩漢官印以白文為多，皆為鑄造。只有少數軍中急用和給兄弟民族的官印鑿而不鑄。
漢私印
漢私印即為漢代的私人用印，是古印中數量最多、形式最為豐富的一類。不僅形狀各異，朱白皆備，更有朱白合為一印，或加四靈等圖案作為裝飾的，進而有多面印、套印(子母印)、帶鉤印等。印文除了姓名之外，往往還加上吉語、籍貫、表字以及「之印「、」私印「、」信印「等輔助文字，鈕制極為多樣，充分顯示了漢代工匠的巧思。兩漢私印仍以白文為多，西漢以鑿印為主，東漢則有鑄有鑿。
漢玉印
兩漢玉印在古印中是十分珍貴稀少的一類。「佩玉「在古代也是名公貴卿和士大夫的一種高雅風尚。一般玉印製作精良、章法嚴謹、筆勢婉轉，粗看筆劃平方正直，卻全無板滯之意。由於玉質堅硬，不易受刀，也就產生了特殊的篆刻技法，即所謂的「平刀直下」的「切刀法」。又由於玉質的不易腐蝕受損，使傳世下印得以比較好地保留了它的本來面目。
官印
官方所用的印章。先秦時用印通稱「璽」。秦統一六國後，始有「璽」(帝、王專用)與「印」(官、私均用)之分。歷代官印，各有制度，以別官階和顯示爵秩"一般比私印大，謹嚴穩重，多四方形，有鼻鈕，印文布局自然舒展不亂。秦多用斯篆入印，字數不定為纖細白文，以田字日字為界格，疏密有致，自然生動。 承秦制，帝、後及諸侯王所用稱「璽」，列侯、承相、太尉、前後左右將軍、鄉亭侯，將軍部屬、郡邑令長等所用皆稱「印」，將軍所用稱「章」。 武則天嫌璽音不祥遂改稱「寶」，宋元明清多沿用;印大逾4寸，印鈕改為直柄，從長寸許至長約一握，居印當中，所謂「印把子」，以示權力。元用蒙文入印。明沿用九迭篆入印，又有關防、長方形官印，多潤邊粗朱文。清多合用篆文、滿文。
魏晉南北朝印
魏晉的官私印形式和鈕制都沿襲漢代，但鑄造上不及漢印精美。傳世的給兄弟民族的官印，文字較多，用刀如刻如鑿，書法風格表現為舒放自然，從而成為一個時期篆刻風格的代表。南北朝各國傳世印章不多，官印尺寸稍大，文字鑿款比較草率，官印未見鑄印。
隋唐以來的官印
官印到了隋唐時代，印面開始加大。隨著紙的普遍應用，朱文逐漸替了白文。許多官印印背上開始有年號鑿款。在文字上隋印多用小篆，並開始運用屈曲的「九迭文」入印(古代的「九」為數的終極，故有此名，並不一定要九迭，?可以隨筆劃的繁簡而變化)以便填滿印面。唐宋時代開始以隸楷入印，清代官印滿文，漢文兩體兼用，同刻於一印之中。無明清代各代農民政權留下的官印，也是值得我們珍視的文物。
宋元圓朱文印
魏晉以來，紙帛逐漸代替竹木簡札，到了隋唐，印章的使用已直接用印色鈐蓋於紙帛，到文人畫全盛時期的元代，由文人篆寫，印工攜刻的印章已詩文書畫合為一體，起到了鮮豔的點綴作用，為書畫家所喜愛。在這個階段，首先是宋末無初的書畫家趙孟俯對篆刻藝術大力提倡，由於書法上受李陽冰篆書的影響，印文筆勢流暢，婉轉流麗，產生了一種風格獨特的印章——「圓朱文」的印，為後世的篆刻家所取法。
兄弟民族文字的印章 宋以來的兄弟民族在漢民族文化的影響下，曾依據漢字書法創造了本民族文字，並把他們的文字仿效漢字篆體用於官印，傳世較少，所見的印文有金國(女真)書和元代八思巴文及西夏文篆書，其中有許多文字還不認識。
半通印
印章形式之一。秦漢時期下級官員所用之印，其形為直長方，約為正方官印即之半，故名。私印亦有長方形的。
封泥
我國古代公私簡牘大都寫在竹簡、木札上，封癸時用繩縛，在繩端或交又處加以檢木，封以黏土，上蓋印章，作為信驗，以防私拆現象。封泥又叫做「泥封」，它不是印章，而是古代用印的遺蹟——蓋有古代印章的乾燥堅硬的泥團。由於原印是陰文，鈐在泥上便成了陽文，其邊為泥面，所以形成四周不等的寬邊。封泥的使用自戰國直至漢魏，直到晉以後紙張、絹帛逐漸代替了竹木簡書信的來往，才有可能不使用封泥。後世的篆刻家從這些珍貴的封泥拓片中得到借鑑，用以入印，從而擴大了篆刻藝術取法的範圍。
私印
私印是官印以外印章的總稱。體制繁雜，以形制而言，有一面印、二面印(即穿帶 印、子母印、帶鉤印、六面印、聯珠、套印等；以文字而言，有姓名印、 臣妾印、齋堂館閣印、詩詞印、收藏印、吉語印、花押印、象形印、回文 印朱白相間印等。
吉語印
吉語印既以吉祥的詞語為印文的印章。常以大利、大幸、長榮、長富、宜千金、 宜子孫一類的言語入印。秦有小璽作:「 疾除，永康休，萬壽寧。」也有姓名 上下加附吉語的。多見於漢代的兩面印中。
穿帶印(又名「兩面印」)
私印的一種。印體左右有孔，可以穿帶，故名。印的上下兩面都刻有印文， 大都一面刻姓名，一面刻字號，故又稱「兩面印」。盛行於漢代。
朱白相間印
私印的一種。以朱、白印文相組合的印多見於漢代之兩面印中，有一 朱一白、一朱二白、二朱一白、二朱二白、三朱一白等。一般左右分朱白，也有上下分朱白的；筆畫少者作朱文，筆畫多者為白文，並把白文列成滿白，使朱白之間，各適其宜，致整方印融洽調和。朱白的原則大致根據筆劃多少而定，朱文大多筆劃較少，白文則相反，從而達到朱如白，白如朱的和諧效果，這類印大多用於私印，未見用於官印。
子母印
子母印又稱「璽印」，是大小兩方或三方印套合而成的印章。印文多作朱文。始於東漢，盛於魏晉六朝。一般鑄有獸、龜等鈕，外大印為母，鈕作母獸，內小印為子，鈕作子 獸，可套入大印內，合成母抱子狀，因稱「子母印」。有母印鈕作獸身，子印鈕作獸首，套合成為完整獸形者，故也稱套印。有一母一子的套印、一母三子的二套印等。在一方印章的體積中，兼備了幾方印的使用價值，古代印匠的工藝水平由此可見。
套印
由大小數印套合而成的印章。漢代之「子母印」即套印之一。套印分若干層，有多至五六層者，每層(即被套的每方印)五面都可刻印。最末一層為小方 印，可刻六面。明清以後，為便於攜帶，套印多以銅、石、牙等製成。
象形印
亦稱「圖案印」、「肖形印」，是刻有圖案印章的統稱。古代象形印，一般刻鑄 有人物、動物等圖像，取材寬廣，渾厚古樸，簡練生動。多白文，一為純 圖畫，一為圖畫中附有文字，今所見者以漢代居多。
圖案印
圖畫入印自戰國到漢魏都有，以漢代為最多。又稱肖形印或象形印。形式多樣，簡練生動，除了人物、鳥獸、車騎、吉羊、魚雁等圖案外，常見以吉祥的四靈(龍、虎、雀、鳳)入印的，這類印又稱為「四靈印」。
鑿印(又名「急就章」)
一般鑿印是指刻印的一種方法——在預製的金屬印胚上鑿刻印文；也指用此法刻成的印章。其印紋文字錯落有致，大都為將軍印和頒發給少數民族的官印，流行於漢魏晉南北朝。相傳其起源是因軍中官職往往急於任命，印信大都倉促鑿成，故別稱「急就章」。此法為後世篆刻家所仿效。
鑄印
製作金屬印章的方法。通常先刻蠟模，用黏土作範於模之四周，熔金屬澆注 入泥範而成，故也有將鑄印稱為「撥蠟」的。古代鑄印，有隻鑄印胚，後刻 鑿印文的；有印胚印文同時澆鑄的。印文精巧工整，別具一格，為後世篆 刻家所取法。