漢字字體的演變發展是和社會發展、生活習慣以及書法藝術的需求息息相關的。要了解中國書法的發展星，就要首先了解漢字的產生發展的過程。
①簡、帛書：秦漢以前的書法真跡，通常只出現在簡帛盟書中。古代的簡冊，以竹質為主，編簡的繩多用牛筋、絲線、麻繩。考古發現最早的簡帛墨跡，有湖北雲夢出土的秦簡，山西侯馬出土的戰國盟書(盟書即寫於石策或玉策上的文字)，長沙馬王堆出土的戰國帛書。中國書法由甲骨文、金文，至春秋戰國時期，由於諸侯割據，因此殷商以來的文字，在諸侯各國走上了不同的發展道路。這一時期，書法的形態和技巧亦呈現一種百家爭鳴的局面。如北方的晉國的「蝌蚪文」，吳、越、楚、蔡等國的「鳥書」，筆畫多加曲折和拖長尾。春秋戰國時期的金文已不似西周金文那種濃厚的形態，替之以修長的體態，顯示出一種圓潤秀美，如《攻吳王夫差監》。這時期留存的大量墨跡，有簡、帛、盟書等。
②篆書是大篆、小篆的統稱。大篆指甲骨文、金文、籀文、六國文字，即秦代「書同文"之前出現的文字的統稱。大篆還保存著古代象形文字的明顯特點。小篆也稱「秦篆」，是秦國的通用文字，由李斯等人改造規範而成。小篆是大篆的簡化字體，其特點是形體均勻齊整、字體較籀文容易書寫。在漢文字發展史上，它是大篆向隸、楷的過渡。
③隸書也稱「隸字」「古書」，是在篆書的基礎上，為適應書寫便捷的變化誕生的字體。隸書是將小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫，分「秦隸」(也稱「古隸」)和「漢隸」(也界「今隸」)，隸書的出現，標誌著古代文字與書法的一大變革。
隸書是漢字中常見的一種莊嚴厚重的字體，其結體扁平、工整、精巧。作為初創的秦隸，留有許多篆意，後不斷發展加工，打破周秦以來的書寫傳統，逐步為日後的精書奠定了基礎。到東漢時，撇、點畫美化為向上挑起，輕重頓挫，富有變化，講究「蠶頭雁尾」「一波三折」，具有書法藝術美，風格也變化多端，極具藝術欣賞的價值。在「罷黜百家，獨尊儒術」的思想統一下，漢代隸書逐步發展定型，成為佔統治地位的字體。同時，派生出草書、楷書、行書各字體，為書法藝術打下了堅實的基礎。
④楷書又稱正楷、楷體、正書或真書，是漢字書法中常見字體的一種。其字形較為正方，不像隸書寫成扁形。楷書仍是現代漢字手寫體的參考標準，也發展出另一種手寫體----鋼筆字，即硬筆書法派系。
楷書又分大楷和小楷，以字體大小為界，但無絕對標準。小楷創始於三國魏時的鐘繇。其所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢「恍如飛鴻戲海，極生動之致」。其小楷結體寬扁，橫畫長而直畫短，仍存隸書的感覺，但已備楷法，被稱為正書之祖。到了東晉王羲之，將小楷書法更加以悉心鑽研，使之達到了完美無瑕的境界，亦奠立了中國小楷書法的標準。
⑤草書是一種筆畫連綿、為書寫便捷而產生的一種字體。漢初通行的手寫體是草隸(即草率的隸書)。後逐漸發衍變成「章草」，至漢末，相傳張芝脫去「章草」中蘊有隸書波磔的筆畫和字字不相連綴的形跡，成為偏旁相互假借，筆畫連綿便捷的「今草」，即後世所稱的草書，至東晉王獻之而臻於完善。到唐朝時，草書已然成為一種書法藝術，因此演變成為「狂草」，作為傳遞信息工具的功能已經減弱，突出其藝術作品的價值，講究間架、紙的黑白布置，是否能讓人能認清寫的是什麼已經不是重點。
⑥行書是介於楷書、草書之間的一種字體，可以說是楷書的草化或草書的楷化，為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。行書筆勢沒有草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正，在書寫過程中，筆毫的使轉，在點畫的各種形態上都表現得突出明顯。這種筆毫的運動往上在點畫之間，字與字之間留下了相互牽連，細若遊絲的痕跡。行書是楷書的草化或草書的楷化。楷法多於草去的稱「行楷」，草法多於楷法的稱「行草」。
行書在日常使用中做草稿或書信較多，但有些著名書法家的行書也被人們珍藏。最為著名的當數王羲之的《蘭亭序》，另外還有顏真卿的《祭侄文稿》蘇軾的《黃州寒食詩帖》，被並稱為三大行行書。
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