南北獅起源傳說
中國舞獅，以「北獅」起源較早。相傳北朝魏武帝遠徵甘肅河西，俘虜胡人十萬，魏武帝把他們囚困於邊荒三年。一日，魏武帝巡視邊區，邊將設宴款待，並令胡人獻舞娛樂。胡人以木雕獸頭，兩大五小，披獸衣，集八音樂，武士三十餘人，起舞於御前。舞者作歡騰喜悅之狀，或作低首相憐，舞技之美妙，令武帝嘆為觀止。武帝傳胡人，詢其所舞，胡人答曰：「北魏朝聖，四方匡伏，西涼樂伎，同沾皇恩。」武帝聽罷龍心大悅，賜名「北魏瑞獅」，恩準俘虜回國。自此，獅子舞便在北方流傳開來，遂有「北獅」之稱。
至於舞南獅起源則有數個傳說，最普遍的說法認為南獅乃源自廣東佛山某地。每年除夕，該地必出現一頭怪獸，頭大身小，身長十數尺，眼若銅鈴，來去如風，不斷呼出「年年」之聲。鄉人故命其名為「年獸」。此年獸每年出現之時，不傷人畜，只到處嚼食田間蔬菜而去。鄉民不勝其擾，乃召集村人，議定用竹篾紙料，依其形狀，紥成獸頭，塗以各色，再以各種布料剪成三角形狀，製成獸身，兩人持而舞之，再集鄉民數十，攜帶響器，伏於田間橋下，候年獸出現時，群起擊動響器，聲震田野，果然嚇走年獸，不再出現。民間因紙紥頭獸能驅走年獸，便每年製作這種獸頭，於除夕鼓舞，稱為「舞年」，後經鄉老們研究後認為獅子為獸類中之威武及瑞祥之動物，便將「舞年」改稱為「舞瑞獅」。
又有一說指在清代乾隆下江南時，夢見一頭五彩斑斕的瑞獸來朝拜。回京後，乾隆皇命人照他夢中所見的瑞獸形象紥制一隻，每在節日及慶典時命人舞動，喻意國泰民安，太平吉祥。
其實根據古籍記載，獅子舞在早期中國社會已非常普遍，《陝西通志》記載：「雜戲起於秦漢，有魚龍蔓延，高紐鳳凰，象人、怪獸之戲。」而獅藝則成熟於南北朝時代。獅子舞在那時喚作「太平樂」，據唐書《音樂志》記載：「太平樂，後周武帝時造，亦曰五方獅子舞，綴毛為獅子，人居其中，像其俯仰馴狎之客，二人持繩秉拂，為戲弄文狀。」到了唐朝時，獅藝更得到廣泛的發展，據唐《樂府雜錄》記載：「戲有五方獅子，高丈餘，各衣方色，每一獅子有十二人，戴紅抹額，衣劃衣，執紅獅子，謂之列獅子郎，舞太平樂。」可知獅藝在當時已成為過年過節的必備節目。
南獅輕靈卻勁健，北獅威武而委婉；南獅重寫意，北獅重寫實
南獅是富有南方風格的一種獅形，它額高而窄，眼大而能轉動，口闊帶筆，背寬、鼻塌、面頰飽滿，牙齒能隱能露。分文獅、武獅和少獅三大類。文獅以劉備、關公作臉譜，武獅以張飛作臉譜，文獅表現溫馴而和善，獅表現勇猛而剛烈；少獅即幼獅，憨態可愛，一般跟隨文、舞獅同場表演。南獅造型極度誇張浪漫，威武雄壯，美麗活潑，形神兼備。
舞獅中主要表現獅子喜、怒、哀樂、動、靜、驚、疑等八種神態，以採青為己任，歷盡艱險取得勝利。南獅是集觀賞性、藝術性競技性為一體的具有強烈吉祥、喜慶色彩和氣氛渲染能力。
隨著鑼鼓的節奏， 獅子從"沉睡驚醒"、"搔頭擺尾"、"仰視低顧"、 "探測方向"，到"出洞"、"見青"、"碎青"、"狂歡"、"翻滾"等，動作千姿百態，栩栩如生。獅子在人們心中很富有人情味，時而威風凜凜，怒視邪惡；時而謙恭有禮，憨厚善良，逗人喜愛。醒獅造型套路很多：起勢、常態、奮起、疑進、抓癢、迎賓、施禮、驚躍、審視、酣睡、出洞、發威、過山、上樓臺等等，無不神似，一句話，喜則歡而碎步，怒則儀態萬千，哀則閉眼穩步，樂則躍而跨步。這就是南獅重"意"的舞法。
北獅的外形與真獅很相像，全身獅披覆蓋，舞獅者（一般兩人合舞一隻大獅子）只露雙腳，不見其人。北方舞獅有雌、雄之分，還有文獅、武獅、成獅、崽獅之分。"北獅"獅頭一般是木雕，舞者下身需著和獅被同樣的金黃色褲子和花靴，舞時全身披獅被遮蓋，只露出雙腳；動作一般有跌扑、翻滾、跳躍、搔癢等，也有滾繡球、過跳板、上樓臺等技巧動作。北獅的"擺陣"（即擺青）和"破陣"（即採青）十分驚險，顯示出奇、難、險特色。
北獅的舞姿，主要在表演的善良與靈巧，翻滾跳躍，首尾相引合，步法整齊合一，加上充京鈸、京鑼、京鼓等音樂節拍，按樂聲起舞，引者舞持球翻騰滾鶴，表現武士雄姿，徐徐持球引獅起舞，而舞獅頭者除跟隨持球武士各種動作而配合演出各種舞姿外，還必須給舞獅尾者以充份默契，而舞獅尾者亦必須留意獅頭動向，頭則尾亦動，頭定則尾亦定，跳躍翻滾，緊密跟隨，使能頭尾舞姿調協，融成一體，方上稱舞技。