在當代，「包衣奴才」這個詞彙，相信大多數網友是不陌生的。因為不論是網絡論壇還是清宮戲，都會時常出現這個詞彙。
「包衣奴才」是清朝特有的詞彙，那麼，「包衣奴才」到底是幹嘛的？並且地位如何？
這一切，要從清朝建立前後說起。
女真社會的演變
在當代，很多歷史愛好者認為，金朝的女真和清朝的女真，其實已經並非一個民族，因為清朝的女真來自北亞，遷入女真故地以後，冒認為女真。
不論金女真和清女真是否有淵源，但有一點是肯定的，那就是明朝時期的女真各部，處於較為蠻荒的狀態——類似原始社會後期的情況。
明朝萬曆帝在位期間，女真頭目努爾哈赤宣布反明，並且建立後金汗國，一般認為，後金的屬性是奴隸制國家。
奴隸的來源不外乎兩種，一種是來源於人口買賣（包括自己願意賣身為奴），另一種，則是基於戰爭的俘虜。
後金汗國的建立，大明朝廷當然不會坐視不理，於是明朝不斷發兵討伐後金汗國，雙方長達數十年的戰爭由此拉開，而明朝也在戰爭中不斷衰落，最終崩潰。
而在這場戰爭中，很多明軍士兵被後金軍隊俘虜，成為奴隸。
此外，皇太極在位期間，後金（清朝）軍隊還曾多次入關，甚至跨海到山東一帶進行劫掠，這些被劫掠的，除了財富以外，還有人口，這些被掠走的人口，也成為了奴隸。
奴隸的等級和成分
如同一家公司的員工，同樣都是給人打工，但是資歷新老有時候會決定地位不同。
隨著後金（滿清）的勢力不斷膨脹，奴隸的基數也隨之增加，成分也變得複雜，由此，導致奴隸之間的地位也存在三六九等。
一般來說，最早的奴隸往往是地位最高的。
努爾哈赤起初只是個女真酋長，除了他的部落之外，還存在許多別的不臣服於他的部落，努爾哈赤徵服這些部落以後，這些部落的成員也隨之成為了奴隸——這算是後金朝廷最早的一批奴隸。
之後，則存在著大量和明朝甚至朝鮮作戰時候，被俘虜來的奴隸，這部分奴隸起初的地位很低，甚至用朝不保夕來形容也不為過。
不過，所謂千年古道走成河。在過去，惡婆婆也都是從溫順兒媳婦熬成的，奴隸也不例外。
包衣奴才的翻身
明朝崇禎十七年，滿清應大明朝山海關守將吳三桂的邀請，進了山海關。起初南明弘光皇帝對此感到歡欣鼓舞，還曾派人冊封吳三桂為公爵，表示認可、嘉獎吳三桂的這一決定（按：所以單說放清兵入關，這個鍋不能全讓吳三桂一個人背）。
清軍入關以後，用了二十餘年時間完成對中國的統一，但是，一個新的問題擺在了清朝統治者面前：大明故地太過龐大，如果依賴漢人治理明朝故地，那麼很可能導致清朝喪失地方政權，因此，清朝需要在各級政權裡，塞進自己覺得可以信賴的人。
如同蒙古人徵服了漢人和南人以後，色目人也從起初的奴才變成了主子一樣，此時清朝入關前的奴隸——包衣們，也由此實現了階層飛躍：清朝統治者將包衣們安插在朝廷和地方，讓他們幫自己的主子來掌握大清國的政權。
不過 ，可以確定一點，那就是起初，並不是所有包衣都認可這種「分配」，因為人心有個特點，那就是「不患寡而患不均」：這種現象在生活中時常存在，比如甲乙二人都是窮漢出身，但假設甲的社會地位有所提高，或者甲乙一起提高，但甲略高於乙，那麼，這世界上最恨甲的人裡面，必然有乙一個——儘管，甲的地位、成就沒有任何成分來自於對乙的掠奪。
又或者如同《舊制度和大革命》一書中提到的這樣觀點：法國農民的生活水平要好過普魯士，但是普魯士農民沒想著如何造反，反倒是日子相對好的法國農民考慮革命。
包衣因為大清國的定鼎中原，而從奴才變成了相對的主子，但即便這樣，還有很多人對清朝統治者產生了恨意。根據相關史料記載，清朝在雲南俘虜南明永曆帝以後，部分八旗兵居然突發奇想：覺得比起康熙小兒，永曆帝才是真龍天子，於是策劃劫走永曆帝，並且擁立永曆帝繼續抗清，當然這場兵變圖謀最終遭到了粉碎。不過從這一事件可以看出，包衣內部也因為分「髒」不均，而爆發衝突。
包衣的「盛宴」
很多人對清朝存在這樣的誤解，那就是清朝存在著「滿漢分界」，但其實，在清朝「滿漢分界」並不明顯，反倒是「旗民分界」十分明顯。
所謂「旗」指的是旗丁，按照民族劃分可以劃分為滿八旗、蒙八旗和漢八旗。而按照旗人內部的劃分，可以分為三種：
正身旗人。指的是正兒八經的滿洲貴族；
包衣旗人。既清朝入關前的家奴。
旗下家奴。旗人家裡的家奴，這類人是滿清入關後因為跑馬圈地等因素，導致自身的身份從自由民轉化成了旗人的家奴。
隨著清朝的發展，包衣旗人只要自身和後人持續努力，也可以取得很高的榮譽和地位：
比如康熙帝的舅舅家——佟家，有說法認為既屬於包衣出身。康熙時代清朝入主中原未久，而包衣家庭就可以和皇家通婚，由此可見包衣地位提升之快。
當然，佟家的情況並非孤立現象。除了佟家之外，還有曹雪芹的祖上曹寅，本身就是包衣旗人出身，但一樣曾擔任過康熙帝的重臣。甚至包衣旗人擔當軍機大臣的現象，在清朝也有過發生。
而正身旗人則會因為自身不努力等因素，導致社會階層下滑：比如在清朝中期以後，時常出現這樣的現象：正身旗人淪為普通百姓，而包衣旗人則在朝廷擔任高官。