西漢建元五年（公元前136年），漢武帝罷黜百家之學，「置五經博士」（《漢書·武帝紀》）。班固評論這件事說：「孝武初立，卓然罷黜百家，表章六經。」（《漢書·武帝紀贊》）
有學者認為，就在這年，儒家作為百家之一，被褫奪官方學術地位。過去立於官學的《孟子》博士官，遂失去其職。錢大昕《潛研堂答問》：「問：劉子俊（劉歆）《移太常博士書》言：『孝文帝時，天下眾書往往頗出，皆諸子傳說，猶廣立於學官，為置博士。』據趙邠卿（趙岐）《孟子題辭》，則《論語》《孝經》《孟子》《爾雅》，孝文帝時皆立博士，所謂『傳記博士』也。此等博士，未識罷於何時？曰：《漢書》贊武帝云：『孝武初立，卓然罷黜百家，表章六經。』以《本紀》考之，建元五年，置五經博士，則傳記博士之罷，當在是時矣。」
其後五十年間，漢武帝參考六藝經術，因時勢制其便宜，採取靈活多樣的措施治國。儒家歷來的主張多被冷落。漢武帝發動規模龐大的打擊匈奴的戰爭，在野的儒家不同意。漢武帝為支持戰爭而實施的鹽鐵酒榷què國家專賣財政，在野的儒家不同意。
漢武帝崩，昭帝繼位，大將軍霍光主政。漢昭帝始元六年（公元前81年），朝廷召開鹽鐵會議，把天下的讀書人，一共六十多人，召集到京師，討論鹽鐵酒榷等問題。
政府方面參加討論的有丞相田千秋、御史大夫桑弘羊，以及丞相史、御史等官僚。民間來的學者，有「賢良」即有功名的讀書人和「文學」即無功名的讀書人。御史大夫桑弘羊、丞相史、御史等官僚為一方，支持朝廷現行財政。賢良文學為一方，反對朝廷現行財政。丞相田千秋居中主持。
賢良文學的學問，是「六藝經術」和「儒家思想」的混合體，正如當年董仲舒一般。這種學者，依照司馬談《論六家要旨》確立的名謂，可稱作「儒者」。
賢良文學儒者們「願罷鹽鐵酒榷」（《鹽鐵論·本議第一》）。他們一方面依據六藝經術大量引用《詩》《書》《論語》等經典，另一方面多次引用儒家孟子、董仲舒等之言行，作為立論依據。其引據孟子之處，摘錄如下：
1.孟子云：「不違農時，穀不可勝食。蠶麻以時，布帛不可勝衣也。斧斤以時入，材木不可勝用。田漁以時，魚肉不可勝食。」（《通有第三》）
2.孟子曰：「居今之朝，不易其俗而成千乘之勢，不能一朝居也。」（《論儒第十一》）
3.孟子適梁，惠王問利，答以仁義。趣舍不合，是以不用而去，懷寶而無語。（《相刺第二十》）
4.孟子曰：「今之士，今之大夫，皆罪人也。皆逢其意以順其惡。」（《孝養第二十五》）
5.孟子曰：「野有餓殍不知收也，狗豕食人食不知檢也，為民父母，民饑而死，則曰非我也，歲也，何異乎以刃殺之，則曰非我也，兵也？」（《水旱第三十六》）
6.孟子曰：「堯舜之道非遠人也，而人不思之耳。」（《執務第三十九》）
7.孟子曰：「未有仁而遺其親，義而後其君也。」（《取下第四十一》）
8.孟子曰：「君不鄉道，不由仁義而為之強戰，雖克必亡。」（《伐功第四十五》）
9.孟子曰：「觀近臣者以所為主，觀遠臣者以其所主。」（《大論第五十九》）
賢良文學引用孟子、董仲舒等的儒家言行攻擊朝廷現行財政，可算作漢武帝罷黜百家之後儒家的第一次廷爭。
以御史大夫桑弘羊為首，丞相史、御史們認為鹽鐵酒榷「罷之不便」，辯論中他們不但譏諷儒家思想，有時也譏諷當時立於官學的六藝之術。據《鹽鐵論》一書描寫，論戰甚至上升為人身攻擊，於是場面如戲劇演出焉。