司馬懿是曹魏集國的終結者。公元249年，其父子三人發動「高平陵」政變，以謀反的罪名誅殺了另一位託孤重臣、大將軍曹爽及其黨羽，獨掌曹魏的軍政大權。266年，司馬懿的嫡孫司馬炎，逼迫魏元帝曹奐禪讓皇帝，自立為皇帝 ，定國號為晉，改元泰始，正式滅亡魏明帝曹叡留給兒子曹芳的天下。
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司馬懿的祖上，都是漢室的重臣。高祖父是徵西將軍，曾祖父、祖父做過太守，父親更是京兆尹。司馬懿從小就很有才華，史書稱之為「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教」。公元201年（建安六年），22歲的司馬懿，被地方官員推舉出來做官。當時東漢朝廷實際的掌權人是司空曹操，也聽說了司馬懿是一個難得的青年才俊，一心幹大事的曹操，對人才如饑似渴，也派人召其到自己府中任職。作為世代深受漢室厚恩的司馬懿，一心想做漢朝的忠臣，自然就不願在「漢賊」曹操手下做事，便裝病不肯出山就範。
七年之後的208年（建安十三年），已是漢室丞相的曹操，再次派人找到司馬懿，威脅他道「小子，再不出來替老夫做事，我殺了你全家！」 曹操可是個狠角色，司馬懿害怕了，只能順從了曹操。
曹操雖然欣賞司馬懿的才智，卻只想利用他為自己打工出力。眼光毒辣的曹操，一見面就發現司馬懿有「狼顧之相」，通俗地說從這小子的面相來看，不是什麼忠厚善良之輩，認定他不可靠，將來可能會爛自己的大事。因此，出道後的司馬懿，主要的工作就是幫著曹操教育培養兒子曹丕。在曹操手下做事12年，雖很有成績，也不斷受到重用，官位也穩步高升，但始終都只是做秘書參謀之類的閒散之職，始終沒有機會建立功勳，掌握實權。
公元220年，曹操病逝，曹丕繼位為魏王。十個月之後，曹丕逼迫漢獻帝禪位，自行稱帝，是為魏文帝，定都洛陽。曹丕上位，司馬懿的春天來了。剛出山時就是小跟班的司馬懿，自然深得魏文帝曹丕的信任和重用，更是成為了曹丕私下裡四個最要好的朋友之一，先後被任命為尚書、督軍、御史中丞、侍中、尚書右僕射，封安國鄉侯，終於成長為朝廷中舉足輕重的大人物。
但是，魏文帝曹丕在重用司馬懿的同時，並未忘記其父曹操的告誡：司馬懿有「狼顧之相」，日後必反。一反利劍，始終高懸在司馬懿的頭頂。曹丕對司馬懿的防備心理一刻也沒有鬆懈，既用之且防之，關鍵時刻寧可不用也要堅決防之。
在曹丕成為魏國皇帝的短短六年時間裡，先後在222年、224年和225年，魏國三次大規模出兵攻打吳國，曹丕每次都是讓司馬懿鎮守大本營許昌，為大軍提供糧草輜重，管理後勤事務，不給司馬懿任何建功立來的機會，還美其名地對他說：你不做曹參，你可是我的蕭何！「吾深以後事為念，故以委卿。曹參雖有戰功，而蕭何為重。使吾無西顧之憂，不亦可乎！」 鎮守後方大本營，責任重大，勞苦功高，但卻沒有機會帶兵徵戰，沒有機會立下戰功，也就沒有機會在軍中建立威信、培植親信，從而掌握軍事大權。
只做了6年皇位的魏文帝曹丕，四十歲的去世了。曹丕臨死前，任命中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群和徵東大將軍曹休為輔政大臣，並當著三人的面，交待太子曹叡：「有間此三公者，慎勿疑之。」他告訴自己的兒子，如果有人離間這三個人，你可千萬不要相信。作為曹丕的親信，深受器重的司馬懿，卻沒有機會成為輔政大臣，被排除在曹丕之後的朝廷核心權力圈之外。可見曹丕對司馬懿防範心量的嚴重程度，更是說明曹操的預言，在曹丕心中的影響力之深。
更為嚴重的是，朝廷當中的明眼人都清楚，司馬懿從一開始就是跟著曹丕的人，算得上是嫡系和親信，在世時也將他抬得很高，但是在臨終託孤的關鍵時刻，卻將他排除在輔政大臣之外，還公開說只有曹真、陳群、曹休三個可以絕對信任，言外之意就是，除此之外的任何人都不可信，當然也包括司馬懿。此時司馬懿在朝中的處局，的確有些尷尬，在新主人魏明帝曹叡心中的地位，也有點懸。
爺爺曹操的預言、父親曹丕的暗中警告，聰穎過人的魏明帝曹叡，心中自然再清楚不過了。但是，曹叡上臺以後，卻仍然選擇重用司馬懿，讓其執掌軍權，成為了最重要的軍事領導人，甚至在臨死前還將年幼的兒子曹芳，託付給司馬懿，最終直接導致了司馬懿父子篡奪了曹魏大權。算得上是明君的曹叡，重用明知為謀反之心的司馬懿，到底又有哪些不得已而為之的苦衷呢？
首先是曹魏後繼無人，為對付蜀漢和東吳兩大強敵，曹叡不得不重用司馬懿。隨著曹操和曹丕的先後去世，早年跟隨曹操一起南徵北戰的軍事人才，大都也已經過世了，後起新秀，還沒有可以擔當大任的帥才，曹魏也一時遭遇了人才匱乏、後繼無人的囧境。曹魏當時可以獨擋一面可甚大用的軍事將領，除了司馬懿，也就是一個曹真了。曹真打仗的確是一把好手，但是光靠曹真一個人，還遠不足以對抗蜀漢、東吳和匈奴三個方向的敵人。特別是231年，曹真去世之後，整個曹魏上下，能夠擔當統兵元帥的人選，只剩下了一個司馬懿了。一邊是軍事人才的後繼無人，一邊是軍情緊急，曹叡不用司馬懿，又該用誰呢？
聰明睿智的曹叡，繼續皇位時已經22歲了，已經完全成年，自信自己完全有能力、有實力駕馭「暗懷異志」的司馬懿。便何況，當時的曹氏家族，雖然領軍出戰的軍事大才、帥才不多，但保護曹氏祖宗基業的人，還是大有人在。還有一點是，年輕司馬懿25歲的曹叡，在心中何嘗不在想，就憑年齡，老子即使是耗，都要耗死這個糟老頭，怕他做甚呢？
當然，司馬懿也確實是百年難遇的軍事大才，這一點才是司馬懿最終崛起壯大的根本原因。
勇退東吳之兵。公元226年，魏文帝曹丕剛死，東吳孫權就乘機出兵北伐曹魏，諸葛瑾和張霸兩員大將，分兵攻打襄陽，孫權本人率重兵則進軍曹魏的江夏郡。沒能成為輔政大臣，無法進入權力核心的司馬懿，被新皇帝曹叡派往一線，率兵離開都城洛陽，前往前線指揮抵禦東吳之敵。司馬懿表現十分出色，不僅擊敗孫權大軍，逼退孫權和諸葛瑾兩路大軍，還誅殺了東吳名將張霸。此戰勝利後，司馬懿被封為驃騎將軍，正式的曹魏的軍界站穩了腳跟。正所謂「塞翁失馬，焉知非福」，一直被曹操、曹丕兩位魏主猜忌，不讓其染指兵權的司馬懿，卻因禍得福，從此開始了執掌魏國軍權的漫長道路。身處戰亂不斷的世道，唯有掌握軍隊，立下戰功，才有圖謀大事的基礎和條件。
襲殺叛將孟達。由於前線的緊張局勢，結合司馬懿在對陣東吳時的突出表現，227年6月，魏明帝曹叡再次任命司馬懿為荊豫二州的軍事都督，率大軍駐紮宛城。此時的司馬懿，又因此成為了對蜀作戰的前線總指揮。上庸地區是魏蜀對陣的前線，而該地區的主要城池新城，太守孟達原本是西川將領，劉備入川後改投劉備，關羽兵敗荊州，孟達因拒絕出兵救援，擔心劉備對其秋後算總帳，孟達又叛蜀漢投降曹魏。
曹丕去世後，作為降將的孟達，自感失寵，便又跟蜀漢丞相諸葛亮暗通款曲，暗中建立起了關係，圖謀重歸蜀漢。老道的諸葛亮反覆勸說孟達，一定要加緊防範司馬懿。可是自認為久經戰陣的孟達，卻小瞧了司馬懿，想當然地認為，司馬懿不請旨決不敢擅自做主，攻打還沒有公開反叛的新城，而如果請旨，從宛城往返洛陽，至少需要一個月時間，新城有足夠充裕的時間做準備工作，沒必要搞得太緊張。
出人意料的司馬懿，偏偏不向洛陽請旨，臨陣決斷，率兵從宛城直奔而來，僅用8天時間，就帶兵殺到了上庸城。大軍一到，立刻分兵八路攻城。十幾天後，上庸被攻破，孟達被斬殺。之後，司馬懿又順手用計，不費一兵一卒擒住了同樣蠢蠢欲動的蜀漢降將申儀，擋住了蜀漢的兵鋒，穩住了上庸前線的局勢，曹魏被迫防守蜀漢氣勢洶洶進攻的局面徹底改變，兩個集團從此進入了勢均力敵的對峙階段。
抵擋諸葛亮北伐。如果說東吳北伐曹魏，只是想渾水摸魚，趁魏國新喪的機會，撈點好處，並沒有打算與魏國拼死相搏的話，那麼蜀漢諸葛亮的北伐，出於自身政治局勢的需要，卻是動真格，幾乎是舉全國之力北伐。明帝曹叡對此形勢也是心知肚明，不得不高度重視，前期派大司馬曹真和大將軍司馬懿，舉全國的精銳共同應對。
公元231年，諸葛亮第四次北伐之後，大司馬曹真因病去世，左將軍張郃也被諸葛亮斬殺，對抗諸葛亮的重任，全都壓在了司馬懿一人身上。司馬懿堅持「堅壁拒守，以逸待勞」的正確戰略方針，不與諸葛亮硬拼軍事，單與敵人拼國力消耗，與諸葛亮相持五丈原，將54歲的諸葛亮活活熬死。歷時七年的諸葛亮北伐至此結束，曹魏則在司馬懿等人的正確指揮下，以優勢兵力採取防禦戰略，迫使蜀軍全線退卻，取得了最終的勝利，司馬懿因功升任太尉。
平定遼東叛亂。諸葛亮去世，與蜀漢的軍事危機基本化解，騰出手腳來的魏明帝曹叡，計劃著收拾遼東叛亂的公孫淵。東漢末年，軍閥混戰，公孫度割據遼東，對曹魏始終保持著半獨立的狀態。公孫淵繼位為遼東太守後，更是公開背叛魏國，自立為王，並勾結孫權，聯繫外族鮮卑，對曹魏夾擊，一度成為曹魏的心腹大患。曹叡因此詔令司馬懿，揮師向北，帶兵平定遼東的公孫淵。司馬懿不負眾望，雖歷盡艱難，但還是徹底地打敗了敵人，公孫淵戰死，收編遼東百姓四萬餘戶，曹魏的北部從此無憂。
諸葛亮去世，蜀漢的軍事威脅解除，東吳的孫權一心只想經營割據江東，困擾曹魏幾十年的遼東問題也完美解決，年輕的魏明帝曹叡，自認為自此高枕無憂、天下太平，便開始歌舞昇平，過上了聲色犬馬的生活，甚至連朝政也不怎麼過問。放縱的生活，再加上不太好的基因，曹叡身體很快被掏空，35歲就病危了。兒子曹芳才8歲，老曹家再次面臨著將江山社稷和年幼的兒子，託付給誰保駕護航的問題，而且這一次的局勢比前兩次嚴重多了：繼位之人還是一個黃口小兒，老曹家在曹真、曹休之後，再也沒有既有能力且又忠心的人物。奄奄一息的明帝曹叡，放眼望去，可以老成謀國又有文韜武略的，只有司馬懿一人而已，但是司馬懿領軍在外徵戰十多年，在軍中的根基牢固，羽翼已經豐滿，日後何人可以制衡，再加上老曹家幾代人對司馬懿的偏見，曹叡顧慮重重。
所以，病重中的魏明帝曹叡，最先在明確託孤輔政大臣名單時，首先就將司馬懿排除在外，當時的組合是五團，分別是：曹宇、夏侯獻、曹爽、曹肇和秦朗。排在首位的曹宇，是曹操的親兒子，其他幾人都是老曹家的直系親屬，連秦朗也是曹操的養子，也說這份名單是清一色曹氏家族的親眷。將兒子交由老曹家的人照顧，就真的那麼安全放心嗎？自己人真的就不會起異心？真的就不會發生自己人欺凌孤兒寡母，發生江山易主的事件嗎？也許自己人，幹這種事比外姓人更方便、有容易。
首席顧命大臣曹宇，也意識到了這個問題，想謙虛一下，以堵悠悠之口，在關鍵時刻推三阻四，不肯接受託孤之重。曹宇這一謙虛，卻被別有用心之人給利用了。曹叡身邊的親信孫資和劉放，便利用這個機會，勸說曹叡放棄這份名單。為啥？因為名單上有部分人與他倆有過結。他們倆人舉薦曹爽做大將軍，司馬懿做他的副手，共同輔政。司馬懿就這樣莫名其妙進入了託孤重臣的名單。
公元239年（景初三年）正月，魏明帝曹叡撒手西去，年僅八歲的齊王曹芳即位，大將軍曹爽和司馬懿，一起接受遺詔，輔佐少主。司馬懿任侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，和曹爽各統精兵三千人，共同執掌朝政。
史書稱曹叡是個英明天子，其實不假。從他即位以來，將司馬懿、曹真、曹休等三朝重臣，駕馭得服服帖帖、規規矩矩，對付當時強大的蜀漢和東吳，也是遊刃有餘。如果曹叡果真昏聵的話，曹魏可能早就不保了。但是英明天子曹叡，在臨終時所託非人，將自己兒子和江山，交給兩個都不可靠的人手裡，實在是令人遺憾。
從最終的結局來看，是司馬氏篡了曹魏的政權，原因也是錯在重用司馬懿為顧命大臣。但是，如果曹叡沒有重用司馬懿，曹芳的皇位就一定保得住嗎？顯然不一定。大將軍曹爽，更是狼子野心，對皇帝大位覬覦已久。在「高平陵」政變之前，在朝中飛揚跋扈，公開欺凌魏主曹芳孤兒寡母。正是因為大將軍曹爽的專權，導致人心盡失，才給了司馬懿出手的機會。如果司馬懿沒有發動軍事政變，曹芳的大位也很難長久，這是不爭的事實。
所以，魏明帝曹叡臨終託孤的錯誤，不僅僅在於重用司馬懿，而在於沒有採取權力制衡之術，即形成一個權力三角，在託孤大臣的名單裡，應該還加上原來的曹宇，以資格老、地位高的曹宇，制衡狂妄自大的曹爽，以曹爽手中的兵權制衡司馬懿。如此，有曹宇在，曹爽決不敢放肆，曹爽不過於放肆，則就不會失去人心，外姓的司馬懿也就決不敢輕舉妄動，高平陵之變就不會發生。若如此，則幼主曹芳，還有機會成長曆練，老曹家的天下，也許還能長久。
但歷史不容假設，曹魏篡立東漢，司馬氏篡立曹魏，也算是冥冥之中的因果輪迴吧。