《晉書》記載，曹操曾告誡曹丕，司馬懿這傢伙面相不善，以後一定會幹預你的家事，所以你得提防這點兒。但曹丕與司馬懿關係非常鐵，並沒有聽曹操的話，司馬懿在曹丕當政時期受到重用，這也是司馬懿崛起的第一步，曹丕去世時，司馬懿被定為輔政大臣之一。
既然《晉書》藉此說明司馬懿早有帝王之志，他為何不趁著曹丕新喪，曹叡年幼之時獨攬朝政，而非要等到曹叡去世十年之後才動手？
《晉書.宣帝紀》中對司馬懿的塑造非常之正面，用現代話說，司馬懿如同「能力超強的白蓮花」，他年少之時才名遠播，他在任何時候都不會犯錯，他能戰勝任何對手。顯然晉書對司馬懿的吹捧過了頭。實際上，曹操時代的司馬懿根本沒有得到任何重用，他的職位不過是文學掾——一個小幕僚。而曹操徵召他的真實理由也值得玩味，如果真因為他才能出眾，以曹操用人的特點，司馬懿的地位絕不會僅限於此。司馬懿的父親司馬防與曹操乃是故交，且對曹操有提攜之恩，曹操提攜司馬懿，大概率是看在司馬防的面子上。類似的做法在東漢末年的政治生態中非常常見。
曹操晚年將司馬懿派往曹丕身邊輔佐，由此司馬懿與曹丕建立起聯繫網絡，曹丕爭奪繼承人資格過程中，司馬懿出力不少，因而受到曹丕重用；另外，司馬懿與曹丕年齡相差不大，因而二人建立起較為不錯的私人關係。
因此，司馬懿能用心輔佐曹叡，一方面基於君臣之義，另一方面基於和曹丕的私人交情，這兩種關係網絡的交疊下，司馬懿作為受到漢末「清流」影響的士人，很難不去踐行自己應當履行的政治義務與道德義務。
不過從司馬懿後來幹掉曹爽，獨擅朝綱的舉動觀之，此人絕非善類。說他在曹叡登基後無半點篡逆之心，很不現實。故而，他為曹叡安心效命，絕對不僅因為曹丕之緣故。實際上曹叡年紀雖然不大，但政治天賦非比尋常，頗有乃祖曹操之風範。曹丕去世後，孫權看準時機發兵北伐，新繼位的曹叡在了解戰況後作出指示：東吳軍隊水戰是強項，但陸戰非常拉胯，只需要用計讓東吳兵上岸，則其必然戰敗退兵。後來戰事進程果然如曹叡所料。當時，曹叡只是個年僅十六歲，忍受著巨大喪父之痛的青年，面對強敵居然能無比冷靜，其才略可見一斑。
對待司馬懿這樣恃功自傲、野心勃勃的陰謀家，曹叡也有自己的一套。既然司馬懿打仗有一套，那就讓他去打仗，至於朝政那就少參與。如此做法雖然可能令司馬懿在軍隊中配置一定的個人勢力，但可以完美實現消除司馬懿對朝堂的影響。按照正常情況，司馬懿一死，則曹叡可以立即派人接管軍隊，其在軍隊的勢力可緩緩肅清。曹叡一朝很長時間內，司馬懿都在到處徵戰，不是在關中抵禦諸葛武侯，便是出徵遼東討伐公孫淵，很少參與國家大事。而司馬懿也明白，曹叡不是個善茬，但凡他敢有絲毫悖逆之舉，一定不會有好下場。所以，他對曹叡非常之恐懼。
但人算顯然不如天算，年紀輕輕的曹叡居然走在了司馬懿前面。而曹叡在臨終之前頭腦發熱，臨時撤換了以燕王曹宇為首的託孤大臣，而將司馬懿與曹爽二人列為新的託孤之臣，無疑給了司馬懿機會。
假使曹叡能多活二十年，司馬仲達斷然是沒有機會竊取曹魏天下的。
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