說起彭越，大家可能有點「耳生」，但其實彭越和兵仙韓信齊名，再加上一個英布，也就是世稱的黥布，三人被譽為「漢初三大名將」。就軍事謀略與指揮才能而言，彭越或許不如韓信，但論在漢朝建立過程中的功績，彭越與韓信應當是不分伯仲的。
概括來說，在楚漢之爭中，從純軍事角度而言，劉邦之所以能打敗項羽，就在於三個方面的戰鬥：一是劉邦對項羽的正面防禦，二是韓信對項羽的千裡包抄，三就是彭越對項羽的後方騷擾。
彭越是碭郡昌邑人，成年後聚集了一批人，在鉅野澤中當起了水匪，等到陳勝、項梁相繼揭竿而起反秦的時候，有人勸他也舉兵起事，但是彭越對自己的能耐很有自知之明，他說：「兩龍方鬥，且待之」（《史記·魏豹彭越列傳第三十》）。
雖然在一旁坐山觀龍鬥，但是彭越也沒閒著，一邊觀望，一邊收攏諸侯的殘兵敗將，漸漸地，他的隊伍就擴張到了千餘人的規模。
等到劉邦攻打昌邑的時候，彭越就帶著自己的隊伍前去相助於劉邦，這就算是首次出道了，結果呢，二人聯手也沒能打下昌邑，劉邦不想在這裡白白浪費兵力，也不糾結於這一座城池，帶著隊伍繼續西進了。
彭越不知道出於什麼原因，並沒有就此跟著劉邦西進，而是帶著隊伍又回了鉅野澤中，然後繼續收攏魏國的敗兵。
漢元年秋，齊王田榮起兵反了項羽，知道自己勢單力薄的田榮開始積極尋找盟友，部眾已達萬餘的彭越自然是他要積極爭取的對象，於是田榮拜彭越為將，邀請他一起攻打楚國，項羽派蕭公角領兵抵擋彭越，結果楚軍被彭越殺得大敗。
漢二年春，齊王已死，彭越帶著三萬餘的部隊，正式投奔了劉邦，劉邦拜彭越為魏國的相國，率軍在攻佔梁國的領地。
到了楚漢之爭的後期，彭越一直率軍活躍在楚軍的後勤補給線——梁國一帶，不僅給楚軍的補給帶來了巨大的打擊，還時而搶劫一些糧食供給給劉邦，而且彭越因為兵力不足，所以一直採取遊擊的戰術，讓項羽疲於應對。
公元前202年，楚漢之爭到了關鍵時刻，劉邦處於下風，試圖聯合彭越、韓信一起圍攻項羽，但是彭越、韓信一直按兵不動，作壁上觀，最後還是留侯張良出了個招：「與此兩國約：即勝楚，睢陽以北至谷城，皆以王彭相國；從陳以東傅海，與齊王信」（《史記·魏豹彭越列傳第三十》），給彭越和韓信畫了個裂土封王的大餅，以此換來了彭越和韓信的援軍，這才有了垓下之戰，有了十面埋伏，有了項羽自刎烏江。
漢朝建立後，劉邦倒也沒有食言而肥，而是遵照約定封彭越為梁王，都定陶。
按理說，彭越已經當上了諸侯，只要自己腦子不抽風，應該就能得善終了吧，可是問題出就出在他腦子抽風了，怎麼說的呢？
事情的起因是這樣的：漢十年（前197年）秋，代王陳豨舉兵造反，劉邦御駕親徵前去平叛，並且向途經的梁國徵兵，結果彭越擔心自己會步韓信的後塵，兵倒是派了，但是他藉口自己生了病，只派手下部將領兵去見劉邦。
劉邦大怒，派人去責備彭越，這一責備，彭越可就害怕了，就想著要不還是親自去謝個罪吧，結果手下大將扈輒說你一開始裝病不去見高祖，現在一被責備又去了，這不是明擺在裝病嗎？不然趁機發兵反了算了。當然，彭越沒有聽取這個餿主意。
後來彭越的一個太僕惹怒了彭越，彭越想要殺了他，結果被此人逃脫了，這人為了保命，就跑去向劉邦告發了扈輒勸彭越造反的事，劉邦就派人秘密逮捕了彭越，經司法機關審理，彭越「反形己具」，所以彭越就被貶為庶人，流放蜀地。
彭越在前往蜀地的途中，碰到了呂后，於是彭越就老淚縱橫地向呂后「伸冤」，呂后表示了解、知道、明白，然後許諾替他向劉邦求情，然後帶著彭越一起返回了雒陽。
結果呂后這老太太一點不講武德，見到劉邦後，說的居然是：「彭王壯士，今徙之蜀，此自遺患，不如遂誅之。妾謹與俱來」，彭越是條好漢，放他去蜀地，無異於自留禍患，不如現在就殺了他，免得日後生亂，人我已經給你帶回來了，你看著辦吧。
於是，戲劇性的一幕發生了，本來還能保住性命的彭越，就因為錯信了呂后，拜錯了山頭，最後不僅落得自己身死，還連累了家人，被誅滅了整個宗族。
對於彭越的遭遇
太史公總結得很到位：
「
彭越雖故賤
然已席捲千裡
南面稱孤
乘勝日有聞矣
懷畔逆之意
及敗
不死而虜囚
身被刑戮
何哉？
中材已上且羞其行
況王者乎！
彼無異故
智略絕人
獨患無身耳
得攝尺寸之柄
其雲蒸龍變
欲有所會其度
以故幽囚而不辭雲
」
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