1856年10月，英、法兩國在美、俄的支持下，以「亞羅號事件」、」馬神甫事件」為由，發動了第二次第二次鴉片戰爭。1858年4月，英法聯軍在擊潰清軍大沽口的守軍後，溯白河而上，侵入天津城郊，並以進攻北京為威脅，脅迫清政府籤訂《天津條約》。
《天津條約》籤訂後，各國還要到北京換約以及修建公館。但是在籤訂《天津條約》時，有一個附加條款，那就是外國人到北京見到皇帝，可以不必行跪拜禮，只需要按照西方的理解行禮就行。這讓鹹豐皇帝很是不能接受，因為他認為就算自己是戰敗國，那也是天府上國，這些外國蠻夷之人來到自己面前怎麼能不跪拜呢。
於是鹹豐皇帝便命人與列強交涉，大概意思是，他們可以過來換約，但必須按照藩屬國朝貢的儀式入京。顯然，列強是不可能接受這個條件的，他們明明是戰勝國，怎麼反而要按照藩屬國的禮儀來，再說他們是來殖民清朝的，怎麼搖身一變成了清朝的藩屬國。於是英法等國強硬回絕了鹹豐皇帝的要求，不僅如此，他們表示為了保證自己受到足夠的重視，還要帶著軍隊來保護自己。
不曾想，鹹豐在打仗的時候不堅決，但在禮儀上卻十分較真。眼看對方不接受自己的要求，明面上自己打不過他們，於是他就安排僧格林沁帶領眾人，化妝成鄉勇把前來換約的英法等國的人胖揍了一頓。據說打死了英法等國近百人，意外成為鴉片戰爭以來對外作戰最大的勝果。
英法等國大部隊已經撤退到南方，剩下的這些人根本打不過僧格林奇，沒辦法只好暫且回到了天津等待聯軍支援。鹹豐皇帝聽到勝利的消息後，非常興奮，錯以為以前的失敗都是意外，這才是雙方真實的實力對比，於是意氣風發的宣布不承認《天津條約》。
與此同時，這一消息也傳到了英法聯軍的耳朵裡。英法聯軍非常憤怒，再次率領部隊一路打到了北京通州附近，而且還擺出一副損失準備進攻北京城的姿態。至於清軍的抵抗，基本可以忽略不計，就實際效果而言，還不如義和團好呢。
鹹豐皇帝這下算是明白了，上次能夠勝利，一是靠偷襲，二是因為人家作戰部隊不在，根本不是自己找到了對付英法聯軍的方法。於是趕忙站出來認慫，表示清政府願意承認《天津條約》繼續有效，你們趕快退兵吧。
但正所謂請神容易送神難，英法聯軍經過這麼一折騰，看清楚了清政府欺軟怕硬的性格，於是表示我們不要《天津條約》了，需要重新進行談判，於是雙方在通州又進行了談判。由於這次，英法聯軍獅子大開口，鹹豐皇帝感覺，這要是籤了就對不起列祖列宗了。於是想到了一個中國常用的談判手段：綁架。
這次的執行者還是僧格林沁，在鹹豐皇帝的示意下，僧格林沁把談判的使團全部請到了監獄去做客。鹹豐皇帝本以為自己有了人質，英法聯軍就不敢亂來了，沒想到他們直接率軍攻擊北京城。鹹豐皇帝一看此計不成，果斷選擇跑路，將一堆爛攤子交給恭親王之後，自己帶著眾人跑到了熱河。
鹹豐逃跑後，聯軍攻破了北京城，進行了各種慘無人道的燒殺搶掠。圓明園也在這次戰爭中，被西方列強洗劫一空。直到恭親王代表大清與英法籤訂了更加喪權辱國的不平等條約後，這件事才算是得到平息。而鹹豐皇帝不久便在熱河病逝，至死都沒有回到北京城。
資料來源：《歷史深處的民國》
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