郭威建立的後周，是中國歷史上五代的最後一個大朝代，然而，後周太祖郭威建立的後周為何繼承者不姓周，而是姓柴呢？後周太祖郭威，在中國歷史上赫赫有名，而後周的第二位皇帝，後周世宗柴榮也是一個赫赫有名的皇帝，而且似乎沒有人說是柴榮發動了政變篡奪了皇位，那麼，在封建社會家天下的後周，為何短短幾年之間一個朝代會出現在兩位不同姓的皇帝呢？
郭威，原本是後漢大將，後漢的重臣之一，而後漢，便是由當時的後晉的河東節度使劉知遠創立的朝代，屬於五代之一。劉知遠統治時期，郭威是劉知遠手下的得力幹將，在劉志遠死的時候，郭威被封為顧命五大臣之一，受劉知遠的囑託輔佐後漢隱帝劉承祐。
劉知遠統治時期，五代十國時期的積習已經深入人心，不敢說百分之百，但是絕大多數傭兵一方的將領都有自己稱帝建國的野心，而郭威也不例外；這時候的郭威，不僅僅是五大臣之一，而且掌握著軍權，直接威脅到了劉承祐的統治。不過，雖然郭威有著天然的優勢，但是現在起兵，明顯師出無名，郭威必須等待一個機會，而沒過多久這個機會就來了。
劉知遠英雄人物，自己的兒子劉承祐卻是個草包，劉承祐一上臺，發現自己沒有權力，財政經濟人事任免還有軍權都在五個大臣手中，遂心生一計，這一計，卻是一個餿主意。當時的後周朝廷，顧命大臣中有三位在當時的都城，而郭威還有另一位掌握軍權的將領，都在外地。因為與朝中三位大臣的矛盾日深，於是一日早朝，劉承祐便發動政變，殺死了三個大臣，此後又派人去暗殺在外平叛的郭威。
對於郭威來說，這實在是一個好機會，郭威於是偽造詔書，對自己的將領說，現在皇上要我殺了你們，因為你們平叛不力，對不起了兄弟們，皇命不可違，明年的今天我們會給你們多燒點紙錢的。眾將反對，推舉郭威做皇帝，郭威見時機成熟，便順水推舟，披上了黃色軍旗做的龍袍，帶領軍隊進攻開封。
郭威造反了！消息傳到了開封的劉承祐耳朵裡，劉承祐嚇壞了，趕緊命令開封府尹侯益等人率軍抵抗，此外，他又派人將郭威府上男女老少幾十口人全部處斬，一個不放過，襁褓中的嬰兒更是要特殊「照顧」，從此郭威無後。
侯益等人與郭威戰於開封城外，可是侯益等人哪裡是久經沙場的郭威的對手，沒多久，郭威軍就打進了開封城，而郭威也順理成章的成為了皇帝，建立了後周，劉承祐則在逃亡的途中，被手下殺死。
按理說，當了皇帝的郭威，也只有四十多歲，也是可以生下來兒子的，然而，英雄命短，當了皇帝的郭威，僅僅三年之後就生病去世，而皇位則是留給了自己的義子晉王，也就是後周世宗柴榮。從某個角度講，郭威的做法，保證了後周的政治的穩定，也換來了後面幾十年後周的繁榮。