戰國中期以後，秦並六國之勢已經形成。面對強秦吞併之勢，各國有志之士奮起抗秦，其中有諸侯卿相，如廉頗、藺相如、屈原、唐雎，也有閭巷布衣，如魯仲連、侯嬴、朱亥等。他們的事跡中最為悲壯的要算是荊軻刺秦王了。
荊軻是衛國人。與一般的任俠使氣殺人之輩不同，他喜歡讀書和擊劍為人深沉有膽略，胸懷大志，不苟生死，深明大義。荊軻曾以劍術遊說衛國國君，但沒有得到任用。
荊軻不屑於私鬥，有很高的修養。他曾經到榆次與當地一位豪俠蓋聶論劍術，蓋聶對他怒目而視，荊軻並不與他計較，一走了之。繼而荊軻到了邯鄲，魯勾踐與他博戲，為爭執博局上的通道，魯勾踐發火罵了他，他又一聲不吭地走開了
荊軻所交遊者大多是豪傑俠客和德高望重的名士。荊軻到了燕國，跟一個殺狗的屠夫和一個擅長擊築(一種樂器)的名叫高漸離的人交上了朋友，感情很深，成為莫逆之交。他們常一起飲酒，談論劍術和天下大事。
喝到興頭上，高漸離擊築，荊軻就和著節拍唱歌，一會兒興致勃勃，過一陣子又一起哭起來，就好像周圍沒有人看見他們似的。不久，荊軻和高漸離在燕國出了名。燕國的隱士田光看出荊軻不是平庸之輩，對他很器重。
過了不久，在秦國做人質的燕太子丹，因為不堪忍受秦王的迫害，從秦國逃回燕國。燕太子丹也是一位卿相大俠，門下收留了不少俠義之士，如勇士秦舞陽、俠士田光等。當時秦國的大將樊於期因得罪了秦王，逃到燕國，太子丹也收留了他。
當時秦國正大舉進攻三晉、楚國和齊國，眼看就要輪到燕國了燕國君臣上下一片恐慌。太子丹見國難臨頭，再加上他對秦王的怨恨，很想報復秦王。但是，燕國國力微弱，難以抗秦。太子丹就想以刺殺手段圖謀秦王。
在這種情形下，田光向太子丹推薦了荊軻。田光在說動荊軻去見太子丹後，為了使赴秦謀刺這件關係到燕國存亡的絕密大事不走漏點風聲，以死明志，拔劍自刎。荊軻深受感動，即刻去見太子丹。太子丹說出派壯士入宮挾持秦王或刺殺秦王的策略。
在太子丹的一再請求下，荊軻毅然承擔起赴秦謀刺的重任。為了取得秦王信任，他建議獻燕督亢地圖和樊於期之頭，以便藉機行刺。
樊於期是因為避難才逃到燕國來的，太子丹不忍樊於期死，荊軻便私下去勸說樊於期，說：「樊將軍全家老幼都被秦王殺掉，此乃血海深仇，此仇不報枉為男兒，如今秦王仍懸重賞捉拿將軍，將軍如何是好？」
樊於期說：「我每每想到這些，真是痛入骨髓。可是有什麼辦法呢？」荊軻說：「我有個主意，可報將軍之仇，可解燕國之危難，可使天下百姓不被兵禍。我要是把將軍的頭顱獻給秦王，他準失去戒心，必定信任我；那時候，秦王將死在我的匕首之下，將軍和燕國的仇就都能報了。不知將軍意下如何？」
樊於期捶胸扼腕道：「此正是我日夜切齒碎心之事，如今才聽到您的指教。」隨即自刎而死。
督亢地圖和樊於期的頭顱都已準備好，太子丹又從趙國的徐夫人那裡花黃金百鎰購得一把極為鋒利的匕首，讓工匠淬上毒藥水。用此利刃試驗殺人，只要滲出一絲血，受試者無不斃命。太子丹另派秦舞陽做荊軻的助手。
一切都已經準備妥當。為了確保她成功，荊軻打算要等一位智勇兼備的沒別遊俠朋友同赴秦國。太子丹卻等不及了，甚至懷疑荊軻有悔意。
荊軻面露士不悅之色，說：「我提一匕首入虎狼寒焚之秦，此乃關係燕國命運的大事，需平冠要準備周全，哪一個環節上都不能出紕漏。只有傻小子才不顧使命，不管成敗，冒失前往。既然太子如此心急，荊軻敢不從命嗎？」於是，荊軻決定即刻動身赴秦國。
太子丹同一些豪俠義土於易水河畔送別荊軻。他們身穿孝衣，全身縞素。高漸離擊築，曲調悲戚慘烈，荊軻面對易水，和而歌唱「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！」眾人無不動容。
到達秦國後，荊軻用重金賄賂了秦王寵臣中庶子蒙嘉。秦王穿上朝服，在大殿接見荊軻。荊軻捧著樊於期的頭顱，秦舞陽端著地圖匣，來到殿前的臺階下，秦舞陽見秦庭之上衛士如虎，刀劍如林，臉色突變，渾身發抖。滿朝大臣都感到很奇怪。
荊軻笑著解釋說：「他是北方邊鄙的鄉下佬，哪裡見過天子威嚴！膽小心怯，請大王寬恕。」秦王為防不測，就叫荊軻一人上前。荊軻來到秦王面前，獻上樊於期的頭顱和督亢地圖。
秦王將地圖展開，快到盡頭時，匕首露了出來。荊軻猛然躍起，將匕首槍在手裡，一把揪住秦王的衣袖。秦王嚇得死命掙脫，扯斷了袖子，離座而逃。荊軻手持匕首急追秦王，秦王急忙拔佩劍，因劍太長，加上驚慌急迫，劍又套得太緊，一下子沒有拔出。
而持刀帶劍的衛士沒有命令又不敢私自上殿護駕。一時朝堂大亂。在混亂之際，站在殿下的一個御醫用他所捧的藥囊擊中了荊軻。荊軻一閃，秦王得空，拔出佩劍一划，將荊軻的左腿砍傷。荊軻站立不住，倒在地上，舉起匕首投擲秦王，不中。
秦王又用劍連刺荊軻。荊軻遍體鱗傷，他知道事情已不能成功，便靠著柱子，叉開腿坐著罵道：「該死的暴君！事情不成功，奈何，奈何。」秦王左右一擁而上，刀劍齊下，將荊軻剁成肉醬。因為這件事，秦王大怒，派大兵攻打燕國，燕國很快也就滅亡了。
荊軻死後，俠客高漸離要為荊軻報仇，曾毀容殘身謀刺秦王，最終也沒有成功。
荊軻是戰國末期最具悲劇色彩的俠義英雄。他視死如歸，仗義而行，「提一匕首入不測之強秦」,事敗身死，壯志未酬，成為千古憾事，令多少俠士為之扼腕嘆息。然而，其慷慨豪邁之英雄氣概，傾倒了很多後世英雄。
後人在荊軻身上寄託了不畏邪惡、反抗強暴的感情和理念，荊軻則成為道義的化身、俠客的典範。
從魏晉以來，荊軻一直被詠俠詩人作為體現俠義精神的俠義英雄，作為最高尚、最值得模仿的典型人物反覆讚頌，如東晉時的陶淵明有一首《詠荊軻》詩，正反映了人們對荊軻的敬仰之情——惜哉劍術疏，奇功遂不成。其人雖已歿，千載有餘情！