大清在很長時間一直是閉關鎖國，守著自己的一畝三分地，自詡為天朝上國，周邊的小國基本上都是藩屬國，偶爾有不聽話的，可以直接吊打，所以大清開始故步自封，絲毫不關心外面的世界發展成什麼樣子了。
鴉片戰爭一炮把大清很多人轟醒了。清朝一部分有識之士開始睜眼看世界，像魏源便在《海圖國志》中提出「師夷長技以制夷」的理念。
但是真正讓大清開始向西方學習則是第二次鴉片戰爭以後了。特別是英法聯軍打進北京，火燒圓明園，讓大清意識到了如果再不學習的話，首都北京隨時都可以被攻破，這對滿清統治是極為不利的。
大清依靠著出賣領土以及主權與外國列強處於一個相對「穩定」的局面，國內農民起義也處於低潮。統治階級，像恭親王奕以及曾國藩、李鴻章等人利用這個時間，開始向西方學習，歷時三十年的洋務運動開始了。
如果說學習的對象，大清也是向強者看齊，先後學習過英國、德國、日本等等。
可是，晚清學習西方幾十年，為什麼庚子國難，仍然是不堪一擊呢？
大清的洋務運動，被甲午戰爭阻斷了。甲午戰爭一戰讓大清三十年的努力付之東流，但雖然改革失敗了，可是並非所有的東西煙消雲散。
從工業角度看，洋務運動期間興建了一批軍工企業，像上海創辦的江南製造總局，以及全國很多地方出現的一系列軍工工廠。大清也興建了一批輪船、鐵路、電報、採礦、紡織等各種新式民用工業。如在上海創辦的最大的民用企業是「輪船招商局」。
雖然戰爭失敗了，但不可否認的是仍然是推動了近代中國民族工業的發展。
除了自己國內的工廠外，也引進了西方的先進技術和人才。同時對於國內人才的培養也不再是以前的八股文，還是創辦了新式學校，還開始送留學生出國深造。
單純的從武器上看，也不再是曾經的大刀長矛。從前，我們一直把清末遭受列強侵略歸咎為我們的武器不行。客觀地說，武器裝備是戰爭中很重要的一點，滿清的八旗還處於冷兵器時代，對於火器並不熱衷，使得東西方差距拉大。
但通過向西方學習，在武器裝備上的差距日益縮小。別說庚子國難了，其實早在甲午戰爭期間，清朝使用的德國機關槍更日本相比並不落下風。
可是八國聯軍入侵北京，大清還是輸了，而且輸得非常徹底。至於原因很多人總結了，有人認為是武器裝備太差，也有人認為當時能夠上戰場的清軍已經沒有人數上的優勢了。
但其實這些都不是主要原因。從慈禧的表現可以看出，清廷根本沒有和洋人對抗的決心。
面對西方列強的入侵，如果統治者慫了，即便取得了局部的勝利，最終也一定會失敗的。
從洋務運動包括後來的戊戌變法來看，雖然與大清以往相比確實改變了不少，但並沒有觸及封建社會的根本。給人的感覺仍然是在原有制度上縫縫補補，統治者對於落後的根源，以及改革的計劃，都缺乏足夠的認識。
我們知道晚清新軍其實很早就開始建立了，武器裝備，包括編制都和外國沒有什麼區別，學的也是有模有樣，但統治者並不知道，對於戰爭而言，人更重要。
不管是甲午戰爭還是庚子國難當中，清軍作戰全無章法，還沒走到有效射程之內，士兵便開始放槍，只求嚇唬人而不管實際效果如何。
其實這並不是中國不敢打仗，也不是沒有流血犧牲精神，而是缺乏先進的理念，從將領到士兵雖然裝備變了，但還是傳統的那種作戰思想，從訓練以及體系的不完善上看，和西方的差距仍然很大。