揚州失守，史可法戰死，南明弘光朝的京城——南京城門戶洞開，形勢萬分危急，不過似乎還未真正陷入絕境，因為在清軍與南京城之間，橫亙著一道自古至今都是真正的天險——長江。
在當時，弘光帝朱由崧、內閣首輔馬士英以及南明的文武百官們，無不對這道天險寄予厚望，希望能憑藉它擊退清軍而轉危為安。
他們都選擇性遺忘，天險固然重要，但是真正決定戰爭勝負走向的，依舊是人，只能是人。
可惜，當時為弘光朝把守長江天險的，偏偏是一個不太中用的人，他的名字叫鄭鴻逵。
鄭鴻逵本人不太出名，但他有一個非常出名的侄子，也是著名的民族英雄——鄭成功。
其實鄭鴻逵不能說不中用，他跟隨明末著名大海匪，也是他哥哥鄭芝龍徵戰大海，在海上也是一名經驗豐富、身經百戰的大海匪。
後來被招安，成為弘光朝駐守天險長江的主將。
鄭鴻逵失守長江防線，他的確有一部分責任，但是真正的主要責任並不在他。
鄭鴻逵當時擔任弘光朝的鎮江總兵，統率一支陸上部隊，而水師戰船都列陣於瓜洲、儀真一帶。因為他是海匪出身，很多弘光朝文武官員都看不起他，雖然名義上他是駐守長江的主將，但是他的兵力一向比較薄弱，別說左良玉和江北四鎮了，就連一些中型軍閥的部隊都比他多。
大家都知道其實清軍南下之前，左良玉和江北四鎮已經開始互相鬥爭，互相打仗打的火熱，後來高傑死了，史可法死了，左良玉也死了，清軍佔領了揚州城、還造成駭人聽聞的「揚州十日」，南明軍隊大潰敗。
鄭鴻逵看了一下自己為數不多的手下，又聽聞各地的明軍或逃或降，也開始變得緊張兮兮地，加上自己本來就不被弘光朝待見，隨時準備跑路。
清軍不善水戰，到達長江北岸之後，先試探性地放了一些小木船和竹筏，讓熟悉水性的漢軍進行試探性攻擊，並對長江南岸的明軍進行開炮吶喊造勢。
精神已經極度緊張的鄭鴻逵認為清軍開始渡江，立刻命令炮兵對長江北岸進行開炮狂轟，打得長江江面水柱連連，然而對清軍幾乎沒有殺傷能力，還浪費無數火藥彈丸，並且導致明軍的炮火配備被清軍知曉。
弘光元年(1645年)五月九日凌晨，在夜色和晨霧的掩護下，固山額真拜音圖和梅勒額真李率泰奉清軍南徵大將多鐸的命令，強行渡江。
鄭鴻逵看到清軍真的開始渡江，率領自己的手下第一個逃跑，其他人一看，主將都跑路，立馬四散而去。
長江天險，就這樣被不善水戰的清軍輕而易舉地越過了。
清軍成功南渡長江，直逼南京城，這下誰都知道南明弘光朝要完蛋了。弘光皇帝朱由和首輔馬士英等人的反應還算快，很快作出決定一逃。
但具體是怎麼逃的，各種史料的記載卻各不相同。有的記載說朱由崧不厚道，連心腹重臣馬士英都不通知一聲，就自自地逃走了；也有的記載說朱由崧是與來朱由崧和馬士英沒有在一起，分別在不同的方向跑路，這也導致了之後馬士英一起出逃的。
不管哪一種說法真的，有一點是肯定的，那就是後一連串事件的發生。
天下沒有不透風的牆，皇帝和內閣首輔逃走的消息很快傳遍了南京城的大街小巷，部分官員也隨之出逃，但大部分官員留了下來。
不過，他們之中僅有極少數人選擇了自殺殉國，大多數留下來的官員，並不是與南京城共存廣，而是商議籌劃投降清朝相關事宜。
當時的南京城，人心惶惶，陷入了一片混亂之中。
一些官員和百姓在走投無路之下將獄中的所謂「假太子」王之明救出，給他穿上「龍袍」(應該是戲服，這時候應該沒時間做真龍袍)，舉行所謂的「登基大典」。
當時的南京守備勳臣的忻城伯趙之龍，為了給清軍留下好印象，立即派兵鎮壓了這些所謂的「亂民」。
緊接著，他在勳貴文武官員們的支持之下，派人前往清軍大營商議「議降」事宜，並進行清查封庫，等待清軍接收。弘光元年(1645)五月十五日，清軍到了南京城外，以忻城伯趙之龍、魏國公徐久爵、保國公朱國弼為代表的勳貴和以大學士王鐸、大學士蔡奕琛、禮部尚書錢謙益為代表的官員，開城門迎接清軍，獻城投降。
至此，清軍不戰而得到南明京城——南京，南明弘光朝覆滅。
值得一提的是，南京守備太監韓贊周，對深受明朝國恩的勳貴和文武官員們集體投降的行為既氣憤又無奈，在清軍進南京城之後，自縊殉國。
在南京城的秦淮河百川橋下行乞的一個沒能留下姓名的乞丐(可能是一位落魄的讀書人)，聽說南京城陷落，在橋墩上寫下了流傳千古的詩篇：「三百年來養士朝，如何文武盡皆逃。綱常留在卑田院，乞丐羞存命一條。」
寫完之後，這位乞丐也投河殉國，為南明弘光朝的滅亡再添一抹悲壯！家國破滅之際，位高權重的勳貴和文武百官們大多貪生怕死，選擇屈膝投降，倒是太監和乞丐自殺殉國，真是絕妙的諷刺！