雖然極不情願，但丟失了眾多依仗的周王室，已經難以成為這個時代的唯一主角，而躍躍欲試的眾多諸侯國，則迫不及待的想要登上這個巨大的舞臺，展示他們煥發的生命力。
與他們一樣的，還有一群群剛從周禮的束縛中解放出來的知識分子。他們被開放的時代和互不統屬的政權賦予了無限的生命力。他們用文字和時間，思考著文明與科學的奧秘和時代的發展。
他們最終匯聚成了諸子百家，爭相鬥豔。在使得中華文明的天空群星璀璨的同時，他們也不可避免的融入到了春秋列國爭雄的時代洪流中。
而列國爭雄戰爭中，貴族的氣質和兵戈的血腥交匯在同一時代，最終影響了時代的走向，開啟了戰國血腥時代，奠定了大一統的基礎。
可以說，華夏文明的系統性形成，不在夏商周，不在秦漢，而是在春秋時期。
然而，紛繁蕪雜500年，春秋亂世200國，要如何理清脈絡，拋去浮雲呢？我們首先需要知道的是，春秋這個大舞臺上，都有著哪些主角和配角？
一、公元前的聯合國
做一個形象的比喻，春秋時期的華夏大地，就仿佛一個古代版的聯合國。而在這個公元前的聯合國地區，生存著這麼幾種國家：
第一種只有一個國家，周王國。因為周王是所有諸侯名義上的宗主國，也就是聯合國的創始人，但在實際上對諸侯國的控制權比較無力。所能直接控制的地區不過是成周洛邑周圍的土地而已，而且春秋500年還因為內部和外部的因素，土地不斷縮減，逐漸喪失了周王室的威權，直至戰國時期的可有可無。
第二種是中原諸侯國。諸侯們雖然權力越來越大，但也並不是完全的主權國家，除了禮法上受制於周王以外，權力上很大程度上受制於當時的霸主。而霸主得以存在的主要原因，除了綜合國力比較強以外，更重要的是諸侯們需要一個強有力的領頭羊，帶領大家一起對付周邊的蠻夷國家。中原諸侯數量龐大，大家所熟知的晉、秦、齊、魯、宋等，都屬於這個範疇。
第三種是中原諸侯國的敵人蠻夷戎狄國家。他們是諸侯們得以保持相對團結，沒有像戰國時期那樣大打出手的主要外部威脅。而蠻夷內部也並不是鐵板一塊，他們分成很多小的部落和國家，由於文明發展程度沒有中原高，才出現了史書中簡略的記載。他們之間相互也會進行戰爭，甚至還會聯合中原國家攻打其他的蠻夷國家。著名的楚國（由夷入夏）、義渠、西戎、孤竹等等，都屬於這個範疇。
那麼，要理清這個聯合國，主要要搞清楚第二種和第三種國家的構成和角色。
二、中原諸侯國
春秋時期的諸侯國之中有周的功臣，有周招安當地的勢力頭領、有聖賢先朝後裔，成分和來源十分複雜，子彧曾在解讀西周分封制一文中進行詳細分解，在此便不再贅述，但大家的起點相同，終點卻差異巨大，縱觀春秋時期的綜合實力，子彧將他們分為以下幾類：
第一流，霸主和準霸主諸侯，晉國、楚國、齊國、秦國。
這是春秋的頭部國家，幾個國家常常是霸主或者有資格爭霸的大國，他們憑藉自己的國力，通過戰爭和外交，影響著春秋歷史的發展，掌握著時代的主動權。
這其中，晉國和楚國長期霸佔著霸主的寶座，他們各擁有一批附庸國，擁有強大的實力。晉楚往往憑藉自身的實力向其他諸侯國施加壓力，脅迫其他諸侯參加他們的戰爭或在外交上順從他們的意志，還向較小的諸侯國收取一定數額的貢賦，是春秋時期有實無名的宗主國。晉國在晉文公之後長期居霸主之位，直到後來國內卿族勢力坐大；楚國在春秋一開始就中原挑戰，一直到楚莊王時期才成功稱霸，之後一直與晉國進行角力。
所謂「一部春秋史，半部晉楚爭霸」，他們在春秋的地位可見一斑。在整個晉楚爭霸過程中，晉國在大多數時候佔據上風，但楚國往往主動發出挑戰。
而齊國和秦國，在強勢的時候可以向霸主寶座發起衝鋒，能夠與晉楚單獨一較高下；弱勢之時也能夠獨善其身，作為獨立的大國參與國際外交和軍事行動。齊國在桓公時稱霸，之後雖然衰落，在齊景公之時有過一段短暫的中原霸權，但大多數時候只是保持不臣屬、不附庸的大國地位。秦國在春秋初年才真正躋身諸侯之列，但得益於地緣優勢發展迅速，在穆公時期短暫稱霸，並得到周王承認，但大多數時候只是專注於西方大國地位，對中原爭霸的參與度並沒有其他三國那麼多。
四國的方位東齊、北晉、南楚、西秦，位於中原的四個方向，有著中原角力的天然地緣優勢。
第二流，中原地方性大國，這類諸侯國數量是比較多的，代表性的有衛國、魯國、鄭國、宋國、陳國、蔡國等。
這些諸侯國雖然國力不足以爭當霸主，但其國力在強盛時能夠抵禦四大國的進攻，擺脫服從的地位，而在衰弱時能保證地區性的大國地位，是爭霸諸侯主要爭取的對象。他們服從了，霸主之位也就到手了。
這其中，鄭國、宋國是角逐過霸主的國家。鄭國在莊公時躋身於春秋三小霸的行列，一時風光無限；而宋國在襄公時，一度在齊桓公死后角逐霸主，最後因為國力不濟敗於楚國。因此，有部分史家也將鄭莊公、宋襄公列入霸主行列，屬於二類中的強國。
魯國曾與東方大國齊國角力，失敗後成為齊國的友好鄰邦，是春秋時的禮儀擔當。衛國由於地近蠻夷而屢受攻擊沒能參與爭霸角力，但對中原事務參與度相當高。陳蔡兩國在楚國以北，多次阻擋住了楚國北進的步伐，保證了其獨立性，大多數時候是楚國的半附庸型國家，但對中原事務參與度較高，所以勉強躋身二流國家。
第三流，蠻夷入夏國家，代表性國家（楚國）吳國、越國、中山國。
這類諸侯國的特點是，對周王朝的中原系統若即若離，但後期融入華夏成為華夏一員，甚至在中原爭霸中取得一定優勢，一時風光無限。
嚴格來說，楚國也屬於蠻夷入夏的諸侯國，因為在春秋前期，楚一直對周時叛時服（參考子彧文章楚國霸業），但由於數代人的積累，其實力可與中原大國晉秦齊比肩，屬於這類國家裡最成功的諸侯國，因此歸入一流諸侯。
而吳越本游離於中原系統之外，但機緣巧合在晉楚的扶持之下，迅速向中原文化靠攏，得以快速崛起，在春秋末年、戰國初年一度成為中原霸主，光芒掩蓋了中原諸侯。但他們的國力終究不夠強大，其興也勃，其亡也速。在維持了一代人的霸權之後，國家迅速衰落，甚至滅亡，沒能參與到戰國七雄的角逐之中。
中山國是另一個另類，中山國地處晉燕之間，曾一度滅亡邢衛，是中原諸侯的勁敵。幾乎被晉國滅亡，但隨之而來的春秋末年，晉國內部紛爭，中山國死灰復燃。一直在戰國時期，被魏、趙兩次滅國，才徹底宣告滅亡。
這類諸侯國與中原屬於亦友亦敵的關係，他們一開始並不屬於中原文化序列，是促成中原國家團結的威脅和敵人，但一旦強大起來，他們主動學習和融入中原文化，與中原無異。楚國長期角力中原霸主，吳越在黃池之會、徐州會盟上一度稱霸，中山在戰國初期與中原諸侯「相王」等時間，說明了他們對中原的影響。
第四流，小國、大諸侯國的附屬國等，這類國家的數量更是數不勝數，代表如曹國、譚國、許國，魯國的附庸國牟國、邾國、費國等，晉國的附庸郇國、霍國等等。