如果要評選東漢開國第一功臣家族，耿氏當選毫無爭議。從劉秀踏上河北之地開始，上谷太守耿況就始終力挺劉秀。在耿況選擇劉秀之前，其長子耿弇就追隨在劉秀身邊，並高居東漢開國雲臺二十八將第四位。
耿況有六個兒子，除了長子耿弇，他的二子耿舒、三子耿國，都因戰功受到光武帝劉秀的信任。
耿氏第一代耿況受封喻糜侯，第二代耿弇封好畤侯、耿舒封牟平侯、耿霸襲爵喻糜侯。到第三代又增加兩個侯爵，耿國的兩個兒子，耿秉獲封美陽侯，耿蘷獲封粟邑侯。到第三代，耿舒的一個孫子又承襲母親隆慮公主的食邑，受封隆慮侯。
東漢一朝，耿氏一族一共有十九人封侯，出了兩位大將軍和九位將軍。此外還有三位子弟尚公主：耿舒之子耿襲娶漢明帝女兒隆慮公主，耿弇之孫耿良娶漢安帝之妹濮陽公主，耿霸的玄孫耿援娶漢桓帝之妹長社公主。
另外，耿襲還有一女嫁清河王劉慶（漢章帝之子）為妃，是漢安帝的嫡母。
像耿氏這麼顯貴的家族，東漢一朝非常罕見。即便如此，耿氏要跟竇氏相比，只能用相形見絀來形容。
竇氏的起家，源於竇融，他出任張掖屬國都尉期間，組織了河西自保聯盟，並堅定地將政治賭注，押寶在劉秀身上。從那以後，竇融和他的弟弟竇友，受到光武帝劉秀不同尋常的禮遇。
竇融在世時，竇氏在洛陽的宅邸綿延相連，童僕數千，其尊崇程度，功臣中無人可比。竇氏一族三人尚公主，兩人封皇后，和梁氏家族一起，並稱東漢最顯貴的外戚家族。
竇融、竇友兄弟，與耿況、耿弇父兄相比，他們在開國戰爭中的貢獻差得太遠，即便論後世子弟的戰功，耿氏也遠在竇氏之上，可在東漢的政治舞臺上，耿氏卻始終被竇氏蓋過風頭，這又是為什麼呢？
首先光武帝劉秀為了平衡功臣勢力，有意提拔河西竇氏、梁氏。
竇融和梁統，竇氏河西自保聯盟成員，為劉秀打敗隗囂做出了大貢獻。不過他們的貢獻，與雲臺二十八將相比，尚有差距。按理來說，誰功勞大，就應該受到更多尊崇，可事實上卻相反。
劉秀有五個女兒，一個嫁給郭聖通的侄子郭璜，一個嫁給陰麗華的侄子陰豐，還有一個嫁給不知名的韓光，另兩個女兒分別嫁給梁統的兒子梁松，和竇友的兒子竇固。
另外，皇太子劉莊的妃嬪，都集中在馬氏、陰氏、賈氏和閻氏，除了賈氏是賈復的孫女外，其餘都不是二十八將後人，而賈復與二十八將關係不睦。
這些都表明，劉秀從婚姻上，有意避開與權勢最大的功臣家族結親，以防止功臣勢力藉助外戚身份一家獨大。
尤其是耿氏家族，佔了六個爵位（喻糜侯、好畤侯、牟平侯、隆慮侯、美陽侯、粟邑侯），幾代人都是行伍出身，軍功了得。比如第三代的耿秉、耿蘷和耿恭，第四代的耿寶，第五代的耿曄，都是當時的名將。
這種家族，如果再不加遏制，必然會發展成威脅皇權的豪門家族。所以，耿氏家族剛剛領跑了幾步，就被皇權有意識地拖住了腳步。
其次，在加速跑過程中，耿氏沒有竇氏外戚家族的優勢。
耿舒的孫女耿姬雖然是漢安帝的嫡母，不過她並不能因此當皇太后。漢安帝是清河王劉慶的庶子，生母左小娥，他是以藩王身份繼承了叔叔漢和帝的皇位。漢和帝的皇后是鄧禹的孫女鄧綏，即歷史上大名鼎鼎的和熹鄧皇后。
按照法理，漢安帝登基後，必須尊鄧綏為皇太后，而耿姬只能停留在清河王妃的位置。這是耿氏一族，離外戚最近的距離。
竇氏就不一樣了，竇融的曾孫女做了漢章帝的皇后，來孫女做了漢桓帝的皇后。竇氏家族數代權勢燻天，就是源自於外戚身份。
東漢歷史上著名的「燕然勒石」主角竇憲，其功業的開創居然是因為章獻竇太后的私心作祟。漢章帝去世後，竇憲開始變得無法無天，他公然殺害漢章帝的秘書韓紆，和弔唁漢章帝的宗室子弟劉暢。
為了給竇憲贖罪，竇太后同意他以戴罪之身徵伐匈奴。在那次戰爭中，耿秉以副將身份，隨同竇憲出徵。耿秉早在十幾年前，就多次與匈奴人作戰，並取得了相當不錯的戰績，經驗非常豐富。而竇憲上戰場，其實是大姑娘上轎頭一回，說耿秉給竇憲當副手，莫不如說耿秉給竇憲撐主心骨。
果然，這一仗大敗匈奴人，還創造了燕然山勒石記功的歷史時刻。
有竇太后在，耿秉不得不服從皇命，充當幕後英雄，接受被竇憲摘桃子的命運安排。
最後，耿氏子弟在複雜的政治鬥爭中，數次押錯了寶。
隨著歲月的流轉，竇氏家族波浪式前進，而耿氏家族則一路下滑。漸漸地，耿氏後人成了政壇的配角，為了彌補這個缺陷，他們不得不選擇投靠核心力量。說白了，這跟賭博差不多。
第一個下錯賭注的，就是耿秉的弟弟耿蘷。跟耿秉被利用不同，資歷尚淺的耿蘷，把賭注壓在了竇憲身上。在接連兩次追隨竇憲，徵伐北匈奴取得戰功後，耿蘷獲封粟邑侯。漢安帝即位後，竇憲遭到清算，耿蘷受到牽連，被一擼到底，同時被奪封。
第二個壓錯寶的是耿舒的孫子耿寶。耿寶是耿姬的哥哥，漢安帝即位後，以「元舅」身份，當上了大將軍。他是既耿弇之後，耿氏家族的第二位大將軍。
耿寶其實很清楚，他這個舅舅其實空得很，為了鞏固地位，他一面與中常侍李潤、樊豐等勾結，一面竭力投靠閻皇后及其家族。耿寶最為人不齒的是，他曾經為了宦官李潤，以誣陷的方式，害死了太尉楊震。
不過，耿寶下錯了注，閻氏為了長期獨霸朝政，授以外朝彈劾耿寶勾結宦官，刺探宮中機密，以大不道罪名罷黜耿寶。失去權柄的耿寶，自知難逃清算，於是自殺了事。
從耿寶之後，耿氏子弟雖然也曾經出現過耿曄這樣的才俊，但耿氏家族沒落的趨勢已經不可避免。耿氏第六代耿援，雖然娶了漢桓帝的妹妹，可居然只當了一名太守，連在中央某一份差事的待遇都沒有。而竇融的來孫女竇妙，則坐上了漢桓帝皇后的寶座。
不過，更是也沒必要眼紅，漢靈帝即位後，對竇氏和梁氏外戚，採取了一刀切的政策，將這些豪門家族統統掃出了外戚的大門外，他選擇了殺豬匠之家出身的何氏為皇后。何氏就是東漢歷史上，唯一一名寒門出身的皇后。
從那一刻起，豪門家族與皇權之間近二百年的恩怨畫上了句號。可也就從那一刻起，東漢帝國的列車，也開向了懸崖邊緣。