漢文帝劉恆登上皇位的第二年（前179年）正月，採納了有關官員的諫議，冊立長子劉啟為皇太子，遵照「母以子貴」的宗法條規，劉啟的生母竇氏在三個月後被封為皇后。
這位竇皇后原先是侍奉呂后的宮女，後來呂后把這些宮女分賜給藩王為妾，竇氏本想嫁到老家趙國去，但是卻陰差陽錯地嫁給了代王劉恆。
在古代宗法社會，一人顯貴，全家顯榮。隨著竇氏被封為皇后，她的娘家人也得以進入統治階層。雖然竇皇后的父母早已去世，但也要按照相應的禮儀規格建立墓園。
竇皇后的兄弟
竇皇后的老家在趙國清河郡觀津縣（今河北衡水武邑縣東南），家中有一位哥哥，叫做竇長君。竇氏封后以後，竇長君便來到長安與妹妹相認。但是竇長君還未等到封侯就早早去世了，他的兒子竇彭祖後來被漢景帝封為南皮侯，還擔任過負責宗廟禮儀的奉常。
竇皇后還有一個失散多年的弟弟，叫做竇廣國，字少君。由於家境貧寒，竇少君在四五歲的時候，就被人販子擄走，販賣到外地為奴隸，後來又轉賣了十幾戶人家，最後被賣到宜陽（今河南宜陽縣），為他的主人進山燒炭。一天夜裡，這些燒炭的工人有一百多人睡在山崖之下，突然山崖崩塌，睡在崖下的人都被壓死了，只有竇少君倖免於難。
竇少君給自己算了一卦，卦上說他數日之後將被封侯，於是跟隨他的主人來到了長安。他們一到長安，就聽說新冊立的皇后姓竇氏，家在趙國觀津。竇少君雖然被擄的年齡很小，但是他還記得自己的姓氏和家鄉的縣名，還記得經常和姐姐一起去採桑，從樹上掉下來。他把這些事作為證據，上書自言身世。
竇皇后把這件事告訴漢文帝，竇少君立即被召見，詢問核驗，竇少君詳細說明情況，證實無誤。又問他還能用什麼來驗證。竇少君說：「當年姐姐被選入宮，離開我西去的時候，和我在驛站館舍裡訣別，姐姐討來米湯給我洗頭，又要來食物給我吃，然後才離去……」
說到這裡，竇皇后拉著弟弟竇少君的手痛哭起來，涕淚縱橫。左右侍從也都趴在地上哭泣，一起為皇后助哀。
竇氏外戚集團
漢文帝和竇皇后賞賜給竇長君、竇少君大量田地、房舍、金錢，並且分封了竇氏家族的堂兄弟們，把他們全都遷到長安來居住。至此，竇氏外戚正式成為統治集團，登上了西漢前期的政治舞臺。
竇氏外戚的顯貴引起了軍功階層的警覺，他們不希望繼呂氏之後出現第二個強勢的外戚集團。於是，周勃、灌嬰等人商量說：「我等不死，可命運卻懸於竇氏兄弟二人手裡。這二人出身寒微，不能不謹慎地給他們挑選師傅和賓客，否則他們有可能效法呂氏外戚擅權亂政。」於是，他們挑選年高德劭、品行端正的士人和竇氏兄弟共處。
竇長君、竇少君在這些師傅、賓客的教導下，都成為了謙遜禮讓的君子，從不依仗尊貴對人驕矜傲慢。
這些由軍功階層挑選的師傅、賓客，一方面是規範竇氏兄弟的行為，另一方面是充當軍功階層的耳目，一旦竇氏兄弟對軍功階層有不利行為，則會重蹈呂氏外戚的悲劇覆轍。
所幸的是，竇氏兄弟很善於和他們的師傅、賓客共處，謹慎小心，一直未與軍功階層爆發衝突。隨著軍功階層被漢文帝不動聲色地削弱，竇氏外戚的地位才隨之不斷穩固。
雖然西漢前期的統治階層普遍推崇黃老道家學說，但是竇皇后卻對黃老學說到了痴迷的地步。到後來，不論是皇帝、太子，以及竇氏家族，都不得不讀黃帝、老子的著作，遵循道家的治國修身之術。所以竇氏外戚雖然富貴，但是物質生活卻十分簡樸，而並不像後世很多統治階層那樣驕奢淫逸。
那位有著傳奇身世的竇少君，後來被漢景帝封為章武侯。竇皇后的侄子輩中還有一位竇嬰，是竇氏家族中最有才能者。這位竇嬰喜歡行俠仗義，後來立下戰功，被景帝封為魏其侯。因此，景帝時代竇家有三位封侯者，地位可謂如日中天。
皇權與外戚
漢文帝之所以要尋找竇皇后失散的兄弟，一再認證身份，是因為他剛剛即位時，政治力量十分弱小，他迫切需要尋找同盟者，擴張自己的羽翼，鞏固自己的地位。
前文說過，漢文帝之所以能繼承皇位，是因為軍功階層與齊國系宗室勢均力敵的結果。漢文帝自己的班子，除了原代王屬官宋昌、張武等少數幾人外，就只有薄太后的娘家人，但是薄家人丁不旺，薄太后除了一個兄弟薄昭之外再無其他親戚。
更為重要的是，漢文帝的兒子們年齡都很小，長子劉啟在冊封太子時才10虛歲。無論是漢文帝自己的權力基礎，還是太子劉啟的政治地位，都亟需竇氏外戚來輔佐。因此，在漢文帝的扶助下，竇氏兄弟得以躋身統治集團。
在帝制時代，外戚與皇權的關係一直十分微妙，外戚某種程度上是皇權的衍生物。對於皇帝來說，外戚既與自己有血緣關係，但同時又是外姓人，沒有資格競爭皇位，因此外戚是比兄弟更加可靠的政治同盟者。但某些時候，外戚又會掣肘皇權，尤其是當帝後之間發生矛盾時，外戚就會站在皇權的對立面。
一般來說，外戚就像皇權的拐杖一樣，當皇權弱勢時，需要加以倚重；當皇權逐漸強勢時，又會礙手礙腳，不得不加以削弱。
竇氏外戚是西漢前期十分重要的統治集團，它不像呂氏外戚那樣驕橫跋扈，而是一直扶助著日益壯大的皇權。但是到了皇權極盛的武帝時代，竇氏外戚也無可奈何地走向了末路。
慎夫人
後來，竇皇后因病雙目失明，逐漸失去了漢文帝的寵愛。文帝將寵愛轉移到了慎夫人、尹姬等妃嬪的身上。尤其是來自邯鄲的慎夫人，能歌舞，善鼓瑟，深得文帝的寵愛，地位幾乎與竇皇后平級。
有一次，漢文帝駕臨上林苑，竇皇后、慎夫人跟從。上林苑是皇家禁苑，供皇室遊覽、狩獵的地方，縱橫300裡。武帝時代的文學家司馬相如曾經在《上林賦》中歌頌這裡的景致和物產，以及皇家狩獵的壯觀排場。
當時，竇皇后和慎夫人在宮中時常同席而坐。但是這一次，待到她們準備在就坐時，大臣袁盎卻把慎夫人的坐席向後拉退了些，慎夫人因此惱怒不已，不肯就坐，漢文帝也十分生氣，站起身來，返回宮去。
袁盎藉此機會上前勸諫文帝說：「臣聽說尊卑有序才能上下和睦，如今陛下既然已經冊立了皇后，後宮就必須明辨尊卑。慎夫人只是姬妾，怎麼能和主母同席而坐呢？」
袁盎繼續說：「況且陛下如果真心寵愛慎夫人，多多賞賜她也就罷了。陛下如今寵愛慎夫人的做法，恰恰會給慎夫人找來災禍，陛下難道不見『人彘』的悲劇嗎？」
漢文帝這才轉怒為喜，並且把袁盎的話告訴慎夫人。慎夫人重金賞賜了袁盎，以示感謝。
雖然慎夫人、尹姬等嬪妃十分受寵，但是都未能給漢文帝生育皇子，所以無法真正威脅竇皇后的地位。因此，漢文帝的後宮也一直比較平靜，沒有爆發呂后和戚夫人那種爭鬥。
後來，竇氏家族的一支在關中扶風郡聚族而居，成為了中國歷史上著名的豪強望族——扶風竇氏。扶風竇氏在東漢成為了軍功外戚世家，在政治舞臺上一直活躍到魏晉南北朝時代。