西周末年，周幽王與繒國、申國和犬戎的聯軍遭遇而在戰爭中被殺，歷史從此進入春秋戰國時期。春秋時期和戰國時期的戰爭是有明顯區別的。春秋時期的戰爭是謙謙君子式的貴族戰爭，其實就是約架。
可以打個比方來說明一下，齊國要攻打魯國，齊侯給魯侯打電話：「喂，是魯侯嗎？我是齊侯。」
魯侯說：「齊侯你好，我是魯侯，給我打電話有什麼事嗎？」
齊侯說：「是這樣的，我看你不順眼，後天有空嗎？我們打一架。」
魯侯說：「後天嗎？可以，在什麼地方？」
齊侯說了一個地點，兩人又詳細說了些打仗的事情，然後互相道別。到了約定的時間，雙方就在約定的地點擺開車陣，然後開打。
這就是春秋時期以車戰為主的戰爭，說白了就是貴族間的政治遊戲，點到為止。在師出有名的情況下，雙方約定時間、地點、戰車數量等，然後開戰。戰爭中要遵循一定的戰爭禮義，比如不鼓不成列，大家被約束在一個框架內打仗，通常戰爭持續的時間非常短、參戰人數也少、戰爭規模小、造成的影響也小。
一般來說，春秋時期的戰爭基本都在一天之內結束，個別戰爭可能會持續兩天，但並不多，而且，春秋時期的戰爭有一個非常的特點就是：威信和面子比實際所得要重要的多。
與講究戰爭禮義的春秋時期相比，戰國時期的戰爭則主要是有職業軍人參與領導的兼併戰爭，意在爭奪資源和土地以及消滅對方的有生力量。所以無論是持續的時間、戰爭的規模、參戰的人數以及造成的影響遠大於春秋時期的戰爭。戰國時期的戰爭是相當殘酷的，比如著名的長平之戰，白起坑殺趙國四十餘萬降卒，在列國間引起了轟動，這樣的事情是萬萬不可能發生在春秋時期的。
與戰國時期的兼併戰爭相比，春秋時期的戰爭簡直就是小打小鬧，只不過是一種政治遊戲。但即便如此，春秋時期的爭霸戰也是相當精彩的， 自齊桓公開始打出尊王攘夷的旗幟，名為代周天子討不臣，實為威服諸侯為自己謀私利，就有了所謂的春秋五霸。
春秋史就是一部諸侯爭霸史，周天子式微，誰都想做大哥，領著一群小弟徵討不聽話的諸侯國，威服對方，讓對方臣服，承認自己的大哥身份。所以我們看春秋時期的戰爭都是點到為止的，威信和面子很重要。
再結合戰國時期的殘酷兼併戰爭，很多人就以為春秋時期的戰爭既不會掠奪財物也不會侵佔土地。其實這是一個極大的錯覺，這裡可以參考兩組數據來說明，其一，周武王滅商立周后，」封建親戚，以藩屏周。」
周武王、周公旦和周成王三人就「立七十一國」，再加上後來周天子分封的諸侯國，到春秋初期，諸侯國的數量大約在150個左右，而到了春秋末期，諸侯國的數量頂多也就二十餘個，也就是說有春秋時期有一百多個諸侯國消失了，怎麼消失的？自然是被別的諸侯國滅掉的。
其二，許倬雲在《變遷中的古代中國》中記載了這樣一組數據，即公元前722年到公元前464年的259年中，只有38年沒有戰爭，有時候一年之內就有好幾場戰爭。要知道戰爭是相當燒錢的，僅僅為了所謂的面子，為了讓對方臣服，叫自己一聲「大哥」就不停地開戰，那需要花費多少的人力物力財力？
要求不搶財物、不佔土地，春秋的那些大國早就把自己給耗盡了。
無利不起早，面子和威服之外，財物、土地和其它的利益也是戰爭所求的一部分，而且也是很大的一部分，只不過沒有戰國時期的兼併那麼明目張胆而已。春秋無義戰，即便是春秋時期，其實已經禮崩樂壞，禮樂徵伐自諸侯出。周平王東遷之後，周王室衰落，周天子式微，諸侯國為了自保開始發展自己，擴大地盤，諸侯之間的戰爭自然也就開始了。
不過春秋時期畢竟周天子還有一定的威信，因此大型的攻滅戰很少發生，也就是說諸侯大國和諸侯中國很少會被攻滅，這樣很容易引來其他諸侯國的聯合攻伐，得不償失，但小的諸侯國被攻滅則是很正常的事情。
春秋初期的第一強國鄭國原本在西周末期只是一個畿內小國，為了發展，三代鄭伯將鄭國東遷，不斷佔有別的諸侯國的土地才終於讓鄭國成為春秋初期的一個強國，後來淪為二流小國，只能說鄭國很背，處於四戰之地，成為晉楚爭霸的犧牲品。
還有春秋春秋初期的晉獻公，晉獻公可是號稱「並國十七，服國三十八。」兼併了十七個小國，才讓晉國成為春秋一大國，為後來晉文公稱霸打下了堅實的基礎，雖然當時的史籍中很少記載財物的搶奪，但想來也不可能不發生，土地都搶了、佔了，財物難道會放棄？
所以說，春秋戰國時期的戰爭也並不是沒有財物的搶奪和土地的佔有，而且這還是極為平常的事情，即便是尊王攘夷的春秋五霸，也並不是沒有攻滅小的諸侯國，佔有財物和土地，只要理由得當，小國不過就是盤中肉，該吃還是要吃的。
就拿齊桓公來說，他打出尊王攘夷的旗幟，九合諸侯，一匡天下，但也還是攻滅了譚國、遂國、鄣國的小國，既然滅了他們，那他們的土地自然就併入齊國的領土中了，這難道不是掠奪土地，這其中沒有掠奪財物。
當然既然是霸主，自然有點霸主的樣子，就是要罩著自己的小弟，帶領小弟們向周天子納貢，攻打戎狄等，自然搶奪土地的行為就可能會隱晦很多，至少很少攻滅小國，頂多就是戰爭結束之後，應下對方的求和，戰敗的諸侯國很可能會獻上土地，這其實也是一種搶奪土地和財物的行為。
即便不為了財物和土地，也有其他的具體利益想要謀求，比如籤訂某些利己的盟約。齊桓公因為蔡姬改嫁的事情曾領八國聯軍攻打蔡國，蔡國敗了之後，齊桓公繼續領軍南下，不日達到了楚國的邊境。
楚國派來使者說以風馬牛不相及，管仲則將西周時期昭王南徵不返和楚國不向周天子進貢包茅的事情拿出來作為出師的理由，雙方僵持不下，最終籤訂了「召陵之盟」，這裡面就不涉及土地和財物，而是其他方面的利益分割。
綜上，春秋五霸發動戰爭所圖的是什麼呢？其實多方面的，比如爭奪和鞏固霸主地位，周天子都要在他面前矮上三分，底下更是有不少小弟，時不時進貢，更能得到土地和財物，還有其他很多方面的利益。總之，好處是很大的，要不，晉楚之間就不會有百年的爭霸戰了。