《永樂大典》保存了大量我國14世紀以前的文藝、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料，既是中國文化遺產的瑰寶，也是世界文化寶庫的珍品。《永樂大典》編纂完畢後，又重錄過一部，為永樂正本。藏於南京文淵閣的《永樂大典》原稿本煨燼不存。嘉靖帝深愛《永樂大典》，決定重錄。重錄本與永樂正本的格式、裝幀一致，稱為「嘉靖抄本」或「副本」，藏於皇史宬，雍正時改藏翰林院。歷經第二次鴉片戰爭、八國聯軍的劫毀，《永樂大典》幾乎喪失殆盡。但這些屢遭災難的是《永樂大典》副本，那么正本又在哪兒呢？
在上一個世紀末，中國社科院文學研究所研究員欒貴明公布了他30年的研究成果：《永樂大典》正本極可能仍存於世，存於北京十三陵中保存最好的永陵中。《永樂大典》正本失蹤之謎又引起了世人極度的關注。
《永樂大典》編纂於明成祖朱棣永樂年間，這部大型百科全書保存了大量的我國14世紀以前的文藝、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料，遠比西方的百科全書早三百餘年，《永樂大典》既是我國文化遺產中的瑰寶，也是世界文化寶庫中的珍品。然而《永樂大典》的命運多蹇，歷盡磨難和摧殘。
由於《永樂大典》卷數浩繁，清查完畢後，無法刊刻，當時只是重錄過一部，不過繕寫精妙，這便是人們常說的「永樂抄本」或「正本」，藏於明朝北京的文樓。明英宗正統十四年(1449)，藏於南京文淵閣的《永樂大典》原稿本煨燼不存。明世宗嘉靖三十六年(1557)，皇宮失火，深愛《永樂大典》的明世宗一夜連下三四道御旨，《永樂大典》在劫一逃。為免不測之虞，明世宗決定重錄，重錄工作進行了六年，至明穆宗隆慶元年才完成。重錄時制定了嚴格的規章制度，重錄本與永樂正本的格式裝幀一致。重錄本便是人們常說的「嘉靖抄本」或「副本」，藏於嘉靖十三年(1534)礆造的皇史宬，雍正時改住在翰林院。於是，《永樂大典》有了兩個抄本。
在明清之際，由於管理不善，《永樂大典》副本亡佚二千餘卷，清代乾隆年間開四庫全書館時加強了管理，侍書明顯減少。一俟《四庫全書》修成，《永樂大典》似為多餘之物，乏於嚴格的管理制度，迨至光緒二十年(1894)翁同穌入翰林院檢查，發現只存書八百冊了！歷經清鹹豐十年(1860)的第二次鴉片戰爭、光緒二十六年(1900)八國聯軍的劫毀，《永樂大典》幾乎喪失殆盡。這些屢遭災難的屬《永樂大典》副本，而《永樂大典》的正本又何去何從呢？
《永樂大典》全書22877卷，凡例、目錄60卷，分裝10095冊，約三億七千多萬字。這部上萬卷的皇皇巨著，在重錄之後，下落很是不明，確實讓後人感到蹊蹺。有關《永樂大典》正本的下落，歷來就有三類說法。
第一類是被隨葬說。
1957年，在勞動改造思想的時候就關注《永樂大典》正本失蹤之謎的錢鍾書就為欒貴明提出《永樂大典》正本失蹤之謎的研究課題，欒貴明一做就是30年，其研究成果披露於世的就是被隨葬說。就在1986年，中華書局編審張忱石著《永樂大典史話》中也表示這一說法。
在明成祖時，編纂好《永樂大典》，之後，明代的帝王中只有孝宗和世宗這兩位很喜歡讀書的皇帝常常閱讀《永樂大典》。如孝宗曾把《永樂大典》中的醫藥秘方抄賜給太醫院，世宗則更是喜愛《永樂大典》，在他的案頭上常備著幾冊《永樂大典》，他按韻索覽。而在明代，有這樣的習俗，就是把死者生前所喜愛的書籍隨葬。那麼，這部《永樂大典》正本隨葬於世宗永陵的可能性就很大了。現在所見到的永陵，其規模明顯比明代其他的皇陵要大，是可以隨葬《永樂大典》正本的。有一個值得費解的是，世宗嘉靖帝下葬後，隆慶帝不斷褒獎了編撰儒臣，而關於這部皇皇巨著，公私書目和正史野史闕載，那么正本成了陪葬品的疑點很顯得突出了。據《明實錄》記載，從三月二十二日嘉靖帝下葬二十餘日起，隆慶帝在不到兩個月的時間裡竟然連續褒獎《永樂大典》的編撰儒臣，四月十日嘉獎徐階等十數名儒臣「同知經筵席」，四月十五日，又以「重錄《永樂大典》成」為由，再行褒獎。而《明實錄》對《永樂大典》正本藏處隻字不提。不過，被隨葬這一說法的證實與證偽只有藉助於考古發掘了。
第二類是被燒毀說。至於被燒毀的時間，就存在兩種看法。
一種認為，發生在明亡之際，李自成領導農民起義，肆意燒毀，《永樂大典》正本可能就毀於一旦。至明末清初，皇宮內外就有人疑竇叢生了。如明末宦官劉若愚在《酌中志》裡提出：「舊《永樂大典》二部，今又見貯於何處也？」
明末清初的著名學者顧炎武在《日知錄》裡表示《永樂大典》正本「全部亡佚」。
郭沫若也持此說法，他在《重印永樂大典序》中說：「從此正本與副本分藏於文淵閣與皇史宬。明亡之際，文淵閣被焚，正本可能毀於此時。」
另一種認為，清代初年《永樂大典》正本改貯乾清宮，嘉慶二年(1797)乾清宮發生過一場大火，《永樂大典》正本未能倖免於難。不過，就在乾隆年間，《永樂大典》正本的存在與否就值得懷疑。乾隆初編制的《天祿琳琅書目》裡就沒收《永樂大典》正本，而編制時是將宮中的善本集中於乾清宮旁的昭仁殿的。乾隆帝就曾賦詩表示過對不見《永樂大典》正本的無奈：「《大典》猶看永樂傳，搜羅頗見費心堅。簡及釋道欠精覆，久閱滄桑惜弗全。」
第三類是被藏在夾牆說。
明代的皇史宬是皇家檔案庫，專門存放《實錄》、《聖訓》、《玉牒》類。重錄本藏於皇史宬。有人認為，《永樂大典》正本即藏在皇史宬的夾牆內，以備不測。皇史宬全磚石結構，抵防水火性能極強，而皇史宬大殿牆壁構造與其他建築很不一般，它的東西牆厚度達3.5米，南北牆厚度達6.1米，這一奇特之處用意何在呢？將《永樂大典》正本秘藏在皇史宬的夾牆內，是有可能的。
滄海曾經難為水。不過，很值得欣慰的是，解放後，新中國注重文化遺產，對《永樂大典》副本不斷收集，並影印出版，功在當世，利在千秋。
[失傳之謎]
《永樂大典》是一代雄主明成祖朱棣令解縉等人主持纂修的，參與其事的官員與生儒3000餘人，歷時5年告成。全書收入古書七八千種之多，按《洪武正韻》編輯，共計22937卷，裝成11095冊，約計3.7億字。這在歷史上是巨書，可謂卷帙浩繁，洋洋大觀。大典不僅是我國歷史上最早最大的一部百科全書式的類書，是我國文化寶庫中的珍品，而且也是世界上最早最大的一部百科全書，在世界文化史上佔有重要地位。
《永樂大典》修成後，因工費巨大，沒有刻板付印，只是清抄了一部。因修書在京都，清抄本與原稿本就貯藏在南京文淵閣裡。後來明朝從南京遷都北京，《永樂大典》清抄本也北遷了，藏於北京皇宮三大殿附近的文樓內。嘉靖三十六年皇宮三大殿失火，由於明世宗朱厚熜令人大力搶救，才使大典免於被毀。為預防不測，世宗於嘉靖四十一年明令「重錄一部，貯之他所」，於是命禮部左侍郎高拱與國子監司業張居正「各解原務，入館校錄」，並調集儒士百餘人，就史館分錄（《明世宗實錄》卷512，嘉靖四十一年八月乙丑）。歷時五年，至隆慶元年初，重錄事成，明穆宗朱載垕對高拱、張居正以及其他重錄有功人員加官提職，給賞有差（《明穆宗實錄》卷7，隆慶元年四月庚子）。從此，《永樂大典》有了正、副兩個本子，兩處收藏。原來清抄的正本藏於北京文淵閣，重錄的副本藏於皇史宬（即皇家檔案庫）。
明朝末年，原來藏於南京文淵閣的原稿本早已化為烏有，而僅存於北京皇史宬的副本也歷經劫難，弄得殘缺不全。清雍正時，副本由皇史宬移藏翰林院，其時清查，已有殘缺。乾隆年間，纂修《四庫全書》時，又丟失了許多，只存9000餘冊，散失2000多冊，光緒二十六年（1900），八國聯軍入侵北京，翰林院被焚，副本幾乎付之一炬，沒有被燒的也大都被侵略者盜運回國。因此，在國外的拍賣行，時有大典的本子出現。現在國外公私圖書館還保存有大典的本子。據有關部門統計，目前散存於世界各地的大典本子約800卷。經多方訪查整理後，已由中華書局影印出版了797卷，大約相當於原書的3%。
現在的問題是，存藏於北京文淵閣的《永樂大典》正本到底哪裡去了？這已成為懸而未解的歷史之謎。多數史家認為，明朝末年，北京文淵閣的正本已經亡佚。如有學者認為《永樂大典》正本在明朝末年已下落不明，有學者認為明朝末年北京文淵閣的正本已經亡佚，還有學者認為正本在明末已完全不知去向，多數學者估計毀於明清之際的戰火。卷帙浩繁、體積龐大的巨書，在文淵閣真的會不翼而飛、不知去向嗎？如果真的毀於明清之際的戰火，史籍文獻當有記載。然而崇禎十七年（1644）三月，李自成率領起義軍攻佔北京城，一個多月後又撤出北京；五月初，叛將吳三桂引導清軍開進了北京城。不到兩個月之內，北京城經過兩次戰爭事變，史籍文獻均無文淵閣被焚的記載。因此大典正本毀於戰火的「估計」是靠不住的。正本下落究竟在何處？筆者猜想：正本有極大可能是作為明世宗朱厚熜的隨葬品，埋藏於永陵地下玄宮之內。其根據有三：
其一，我國古代即有以竹書陪葬的傳統習慣。古人迷信人死靈魂不滅，靈魂在陰間仍然保持陽間的生存生活方式。所以古代帝王、貴族出身的人死後，不僅陪葬原有服飾器物，而且陪葬竹簡書籍。在中國歷史上，曾經多次出土過竹簡文獻。如西晉武帝太康二年（281），在河南汲郡出土的戰國竹簡，後因戰亂而失落許多，現在還保存有《竹書紀年》和《穆天子傳》。1973年，在湖南長沙馬王堆漢墓裡，出土了大批帛書，具有很高的學術價值。1993年，在湖北荊門市郭店村戰國時期楚墓中出土了800枚竹簡，引起國內外學界的極大關注和精心研究。另外，從墓葬中出土的竹簡書籍，還有山東銀雀山出土的兵書，湖北江陵張家山出土的醫書，等等。可以說，古代貴族特別是士族出身的人，死後陪葬竹簡書籍是屢見不鮮的。作為古代帝王的明世宗陪葬生前鍾愛的《永樂大典》，藏於陵寢的玄宮之中，當屬情理中事。
其二，明世宗朱厚熜對《永樂大典》愛不釋卷，關懷備至。他為了提高和鞏固旁枝繼統的政治地位，為了議大禮的需要，不僅把朱棣的廟號太宗改為成祖，使成祖文皇帝與太祖高皇帝二祖並稱，而且對明成祖主持纂修的《永樂大典》更是情有獨鍾，關愛有加。據記載：世宗「初年好古禮文之事」，對《永樂大典》「時取探討，殊寶愛之。自後凡有疑卻，悉按韻索覽，几案間每有一二帙在焉。及三殿災，上聞變即命左右趨登文樓出大典，甲夜中諭凡三四傳，是書遂得不毀。上意欲重錄一部，貯之他所，以備不虞，每為閣臣言之。至是，諭大學士徐階曰：昨計重錄《永樂大典》，兩處收藏，茲秋涼可處理。乃選各色善楷書人禮部儒士程道南等百餘人，就史館分錄，而命（高）拱等校理之。」（《明世宗實錄》卷512，嘉靖四十一年八月乙丑）世宗生前對大典如此寶愛備至，在他死後，有極大可能將大典作為陪葬品，葬入永陵地下玄宮。
其三，明世宗喪葬與《永樂大典》正本藏於文淵閣的時間切近契合。嘉靖四十五年十二月十五日，世宗駕崩；隆慶元年三月十七日，大行皇帝梓宮葬於永陵；四月十五日，宣告重錄《永樂大典》書成。據此日程推斷，世宗駕崩之時，《永樂大典》重錄謄抄已基本完成，剩下的只是裝訂整理等掃尾工作。此時正本已經閒置不用，它可能仍存放於史館，也可能存藏於文淵閣。在大行皇帝賓天后，穆宗朱載垕一方面忙於按照《遺詔》與擬定議程登皇帝位，頒發《登極詔》，御門聽政，處理政務；一方面忙於治理喪事，為大行皇帝和三位皇后上尊諡加廟號，確定大行皇帝的隨葬品等等。此時大典重錄的副本已成，正本業已閒置不用，朱載垕可能考慮到先帝生前酷愛大典的心情，把正本作為隨葬品，在治喪期間便移葬於永陵。正本可能是直接從史館移葬於永陵，也可能是先藏於文淵閣後不久再移葬於永陵。這樣便導致後人認為大典正本藏於文淵閣，明末亡佚，不知去向。因為大行皇帝的隨葬品是極其詭秘之事，為了掩人耳目，穆宗在忙過登極、治喪事宜之後不久，便宣告重錄《永樂大典》書成，其實錄只言對重錄有功人員的獎賞，卻根本諱言大典正本、副本各藏於何處。
當然，以上只是筆者的猜想。究竟《永樂大典》正本是否作為陪葬品葬於永陵地宮，這一謎底，只有等待科學探測或對永陵地宮的發掘才能揭曉。