眾所周知，自隋朝開始，科舉制就成為了我國古代選拔人才一項重要的制度。科舉制發源於隋朝，在唐、宋、明朝持續發展、完善，並在明朝達到鼎盛時期。
科舉制度作為封建時期一個相對比較公平的選拔人才的方式，促進了社會人才的流動，有利於打破相對的階級固化，讓有才能的寒門子弟也能進入官場施展自己的才華。在科舉制度初期，它展現了勃勃的生命力和進步性，儘管後期它一定程度上限制了士人的思想和創造性，禁錮了人們的思想，但仍不可否認科舉制在我國歷史上的作用和地位。
一般來說，科舉制度有幾個程序，從地方上的鄉試到中央的省試與殿試，規模不同，考試難度也不同。其中，科舉制度中，考中鄉試的第一名被稱為「解元」，考中省試的第一名被稱為「省元」，考中殿試的第一名被稱為「狀元」。殿試及第的前三甲分別稱為狀元、榜眼、探花。照理說來，狀元應當是最吃香的，但為何有時人們中了探花比中了狀元還要高興呢？這主要有下面幾個原因。
狀元、榜眼、探花作為殿試的前三甲，被稱為「三甲」。由於三甲的名次實際上是由皇帝評定的，因此三甲的才能實際上不相上下，排名更多地體現的其實是皇帝的喜好，主觀因素影響更大一些。因此，儘管狀元的名次更高一些，但實際上三甲的才幹的差異並不懸殊。
「探花」這一詞語最初出現於唐朝，當時的探花並沒有現在這樣的代表殿試第三名的寓意，僅僅是一種稱謂。這一稱謂的來源，是因為在唐代為了慶祝進士及第，會在杏花園舉行探花宴。而探花宴上的探花使，是從這一批進士及第的人當中挑選出來的最年輕英俊的兩個，他們會採摘鮮花、賦詩，以此來歡迎狀元。
唐朝的李淖在《秦中歲時記》曾經記載：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。」探花使要趕在別人之前採摘園中最為鮮豔美麗的花朵，不然就會受罰，而這一遊戲也是深受當時人們的喜愛。
此時的探花郎還並沒有被賦予進士第三名的意義，而僅僅代表著探花宴上最年輕英俊的兩位探花使。但在當時，被選為探花使是一件十分榮耀的事。
唐昭宗乾寧三年（896），翁承贊作為當時的進士第四名，被選為探花使，感到十分榮光，於是寫下了「洪崖差遣探花來，檢點芳叢飲數杯。深紫濃香三百朵，明朝為我一時開。」「探花時節日偏長，恬淡春風稱意忙。每到黃昏醉歸去，詑衣惹得牡丹香。」這些詩，以表達自己被選為探花使的驕傲之情。
而探花從什麼時候成了殿試第三名的專屬稱謂，至今仍舊沒有一個確切的答案，人們大多認為這一稱謂是從宋朝確立的，並在明朝成為定式的。但由於受前朝探花宴風俗的影響，後來的探花實際上帶有一種外貌上的意義，也就是說，誰被選為探花郎，就寓意著這個人的相貌英俊，被大家所認可。因此，在狀元和探花才幹並不算差異懸殊甚至是不相上下的基礎上，人們大多認為探花郎是才貌雙全的存在，因而常常會有人在中了探花時比中了狀元更高興了，這可是對他顏值和才華的雙重認可啊。
除了這一原因之外，還有兩個原因讓探花成為比狀元更加吃香的存在。首先，上文中我們提到，探花是對進士顏值和才華的雙重認可，也正因此，探花常常成為皇室選拔駙馬的不二人選。成為了皇室的駙馬，等於是和皇家結為姻親，飛黃騰達可謂是指日可待。
其次，人們常說，寧做第二名，不做第一名。原因就是第一名生活在聚光燈之下，一言一行都被臺下的人廣泛關注，甚至無限放大，他的壓力常常會過大。狀元亦是如此，成為狀元之後，他的一言一行都在他人的監督之下，戰戰兢兢，如履薄冰，常常還會引來眾人的非議。相比之下，作為第三名的探花可能顯得更輕鬆些，這也是有些人更加青睞於探花的原因。
綜上所述，在部分人的心中，探花比狀元更受歡迎，具體有三個原因。最重要的原因就是人們普遍認為探花郎的容貌出色，是顏值和才華雙全的存在，乾隆時期的和珅就是其中一個重要的例子，他才貌雙全，也因此成為了探花，並且得到了乾隆帝的寵信。因此，即便狀元是第一名，在部分人們心中仍舊沒有探花受歡迎。