袁世凱，中國歷史上的風雲人物。如果不以成敗去衡量，他絕對算得上是一代梟雄。作為中國歷史上最後一任皇帝，北洋軍閥的創建者，曾經的民國大總統，袁世凱在治國理政之外，還說過一句名言：有能力的男人才納妾。
這句道出千古奧妙的話，說出了多少男人的心聲。袁世凱是這麼說的，也是這麼做的。他從17歲娶進原配夫人于氏起，直到53歲時，娶進最後一房年方16歲的九姨太為止，有名分的妻妾共有十人（無名無分的不計其數）。
既然娶了這麼多女人，與古代皇帝一樣，要享受人生，袁世凱也就不得不面對一個現實：如何管理這些「後宮」。
袁世凱自有一套方法與理論。他信奉「管不好內室的男人，無法成就事業」的理念，制定了嚴格的「家規」：新進門的姨太太要服從早進門的姨太太的管教，甭管你新姨太太有多受寵，這條規矩不能壞。所有禮節、起居、言談、忌諱等日常瑣事，均由早進門的姨太太指點。早進門的姨太太甚至可以動用家法私刑，去收拾「不聽話」的新姨太太。袁世凱的十個妻妾，數大姨太沈氏、五姨太楊氏最為精明，也最為狠毒，她們下面的姨太太均受到過她們的責打。
不過呢，嚴管歸嚴管，生活還是要過下去。老袁對姨太太們的安排是人盡其能，各自發揮特長和優勢。大姨太沈氏能上得了臺面，也沒有裹過小腳，舉手投足，大方得體，並且頭腦反應機敏，袁世凱常帶她參加外事活動，拋頭露面出風頭。二姨太李氏心思細膩，且擅長理財，袁世凱讓其管錢，並李氏還有一手絕活：燒菜，她便兼任了「行政總廚「，時不時給老袁換換口味。三姨太金氏，是朝鮮王族後代，棋琴書畫歌舞無一不精，袁世凱便常常欣賞三夫人的才藝表演。五姨太楊氏，做事果敢，性格潑辣，頗有點《紅樓夢》中的王熙鳳的風格，老袁便讓其負責後宮管理。
再下面的六姨太至九姨太，都非常年輕，按今天的標準看，她們嫁給老袁時，還是初三學生，小孩子一般，天真淳樸，卻常常使點小性子，袁世凱耍點小手段哄著，再讓沈氏、楊氏嚇唬著，這幾位姨太太便乖乖聽話。
袁世凱還主張排位子。這體現在他稱帝的時期，原配髮妻于氏自然而然被封為「皇后」，從大姨太沈氏開始，一、二、三、五四位姨太被冊封為「妃」（四姨太無福運，很年輕便病死）；六、八、九三位姨太被封為「嬪」（七姨太未滿二十歲時，在老袁被攝政王載灃解職閒居河南期間，與花匠日久生情，紅杏出牆，被袁世凱處死）。
這個時候，也許是看到袁世凱老了，說不定哪天就撒手西歸，姨太們都想抓緊時間，爭取利益最大化。他的冊封引發了一場內宮風波，被封為「嬪」的小妾們都不幹了，公開地站出來哭、吵、鬧，伸手要「妃子」噹噹。畢竟，當初的那幾個不諳世事的小女孩們，都長大了，知道「妃」與「嬪」的差距有多大，所以她們再也不管不顧，不再害怕沈氏、楊氏的淫威，主動而堅決地站出來爭取自己的權益。
「不算不如天算」，老袁的皇帝寶座還沒坐穩呢，83天後，在全國上下的一片討伐中，就黯然死去。這下可好，「妃」、「嬪」之爭迎刃而解。
別看袁世凱讓二姨太李氏掌管家中財權（後來五姨太楊氏也參與管理），他在錢財利益上，對妻妾是公平分配（這一點比古代皇帝強多了）。比如，如果誰需要定製衣服，打造首飾什麼的，袁世凱會給每人一份，一視同仁；月錢的數目，各房也一律均等，誰也不能多拿。月費保底是每人100元/月（起初是80元/月），每生一子（無論男女），加月費三元，入住中南海後，改加六元。從這裡也可以看出來，姨太太們在「完成生產任務」方面，是多勞多得的。如果哪個妻妾犯了錯誤，老袁除了當面斥責外，還要根據具體情況，停發一定數額的月錢。
袁世凱在對姨太太的教育方面，也下了一番功夫，他在家中專門聘請了女教師（有的女教師，也被袁世凱佔了便宜），給姨太太們講授課程。注意，他可不願意姨太太們開智，所以講授的基本上是「三從四德」的傳統老課。為了上課方便，袁世凱還給姨太太們起了學名：志學、勉學、潛學、勤學等等。
姨太太們上課紀律比較難管，例如，某姨太太在課堂上忽然就站起來，說「先生，我請一會兒假」，還沒等女教師答應，姨太太便走出教室，問門口等待的丫環「老爺吃的餃子預備好了沒有？」，一番詳細的詢問之後，她再繼續回去聽課，這期間耽誤的時間，差不多有一堂課。一來二去，天天如此，不是這位姨太有事，就是那位姨太有事，女教師也是無奈地接受現實：自己的學生，首先是袁世凱的「後宮」，之後才是自己的學生，她們是「人在曹營，心在漢」哪。
袁世凱，年壽57歲，1916年6月6日去世。由他帶頭，便開啟了民國軍閥們精彩的「後宮故事」，曹錕、馮國璋、段祺瑞、張勳、楊森、範紹增……都是爭先恐後地踐行著「有本事的男人才納妾」的思想，辣手摧花，做了不少傷害女性的缺德事兒。