洪武三十一年閏五月初十（1398年6月24日），朱元璋駕崩於應天皇宮（南京故宮）。朱元璋在世期間，不僅留下洞林寺、廬山竹林寺、觀星樓、南京花牌樓、南京老城南、皇帝井、品蟹亭、明功臣墓這些歷史遺蹟。還留下四菜一湯、糊羹、粉子饃、捆香蹄、垛子羊肉、鳳陽釀豆腐、費縣山楂、南京鹽水鴨這些美食。今天，我們就說說朱元璋與南京著名的鹽水鴨有什麼關係？
南京號稱「鴨都」，並享有「金陵鴨饌（zhuàn）甲天下」的美譽，南京人素以喜食鴨饌著稱，而今，鴨饌已成為南京人日常飲食中不可缺少的部分，也是最常見的菜品之一，想加個菜了，必定是去「斬碗鴨子」，臨時來了客人，也得「斬碗鴨子」。南京被稱為我國鴨饌的發祥地，素有「無鴨不成席」一說，南京人對於鴨的喜愛，那是無貧富貴賤之分，有錢人食之不為賤；窮苦人食之也不困難。尋常居家懶得動手或無暇進廚房，隨手買份鹽水鴨或烤鴨，幾乎成為南京隨處可見的民俗小景了。在眾多著名的金陵鴨饌中，烤鴨、鹽水鴨、板鴨、叉烤鴨、鹹鴨肫（zhūn ）等都是深受人們喜愛的菜品，要說位列第一的鴨饌，金陵鹽水鴨當仁不讓。
鹽水鴨久負盛名，而想要製作正宗的鹽水鴨，就必須選用自然養殖的麻鴨。麻鴨生活在廣闊的湖面上，以湖中的小魚、小蝦和螺螄為食，在這樣的環境中生長的麻鴨精而不肥，肉質柔韌。烹飪這道菜，選用的鴨子通常體重都不能超過4斤，這樣製作出來的鹽水鴨才皮薄肉緊，香氣醇正而濃鬱。按說鹽水鴨一年四季都有，但鴨子在秋天桂花盛開時節最為肥美，《白門食譜》中記載：「南京八月時期，鹽水鴨最著名。人人以為肉內有桂花香也。」此時，鴨肉鮮嫩異常，品質極優，因此人們也將鹽水鴨稱為「桂花鴨」。
製作鹽水鴨需要精細的工序，而鹽水鴨的名字就已經暗含了烹製要點，「鹽」指炒熱的精鹽，「水」意為滷水。製作鹽水鴨，首先挑選一隻肥瘦適中的麻鴨，洗淨後在清水中浸泡，濾出血水，再用中火將花椒、五香粉、精鹽炒熱，分別填入鴨腹、鴨頸，接著用這些輔料擦遍鴨身，放入清滷中醃製4小時，後加入調料在沸水中燜煮，最後取出鴨子瀝去湯汁，冷卻後即可食用。成品的鹽水鴨皮色玉白油潤，肉嫩骨香，異常鮮美可口。
據說當年朱元璋在應天（南京）稱帝，在建造中華門時缺少建造用的土，城門樓蓋不起來。有人獻計說，財主沈萬三家裡有個聚寶盆，如果拿來放在城門下，就能使土源源不斷地湧來。於是朱元璋派人向沈萬三商借聚寶盆一用，並承諾用到第二天的五更時一定歸還。聚寶盆拿到工地，果然非常有效。朱元璋甚是喜愛，就不願意歸還沈萬三。他一方面下令更夫打更只能打到四更，不得打五更；另一方面連夜派人把南京城內外的雞全部殺掉，連雞蛋也全部打碎。這樣一來，南京城既沒有五更的更聲，也沒有雞在五更時鳴叫，所以朱元璋就不必歸還沈萬三的聚寶盆了。由於南京城的雞被朱元璋殺光了，南京城沒有了雞吃，就只能吃鴨子了。
沈萬三原名叫做沈富，俗稱萬三，是元末明初江南第一富家，也是全國首富。他活著的時候，在沈莊、周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡，尤其是江蘇的周莊，沈萬三把他作為立業之地。沈萬三祖上居住在吳興（今浙江湖州）南潯鎮沈家漾，其父為沈祐，家境殷實，沈萬三辦滿月酒時，其父命人取來文房四寶和金銀珠寶讓其抓取，沈萬三抓起一把翡翠雕刻的小算盤。沈萬三不喜歡學習，但特別喜歡跟著管家學算術知識和玩記帳遊戲：管家取來一個陶瓷空酒罈，讓他將零錢放入其中，並建立帳本，不管存還是取都要記帳，沈萬三理財意識由此形成。
管家把這個酒罈戲稱為聚寶盆，沈家人也都跟著這麼叫，據傳沈萬三隻要對著聚寶盆就特別有生意上的靈感。不想沈家突遭水災，妻子染瘟疫而死。沈祐靠一條漁船載著四個兒子，逃荒到周莊。老大和老二不幸夭折，只有老三沈富和老四沈貴長大成人。沈萬三用自己的勤勞墾殖擁有了立業的根本。後來沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，使他的財富的積累更上一個層次。他一方面繼續開闢田宅，同時又把周莊作為商品貿易和流通的基地，開展了對外貿易活動，賺取了巨大財富。
當時正值元末戰亂，群雄並起爭奪天，開始沈萬三支持的是平江（蘇州）張士誠的大周政權。當時，張士誠之所以能固守蘇州長達八個月之久，就是因為得到蘇州富豪們在財力上的支持。作為首富的沈萬三，自是出力最多。為此，張士誠後來特意為他樹碑立傳。
洪武六年（1373年），朱元璋攻破蘇州，城破後，朱元璋對蘇州的富人甚至老百姓都恨之入骨，採取了一系列報復措施。沈萬三隻能向朱元璋獻金以求得太平。朱元璋要建南京城，沈萬三就「助築都城三分之一」，即現今南京城牆的中華門到水西門一段。金陵城原有十三城門，南門叫作聚寶門，據說就是沈萬三築的。沈萬三在南京還建造了「廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座……」在朱元璋的要求，他把從事商業活動的主要地方從蘇州遷至南京。據傳白酒坊、堆草巷、油坊巷等處都為沈家房宅後院。
據說朱元璋還是烤鴨界的祖師爺。朱元璋定都南京後改變原來用水煮、紅燒、清蒸的製法，採用炭火烘烤，使鴨子酥香味美，肥而不膩，被命名為「烤鴨」。永樂十九年（1421年），明成祖朱棣遷都北京，烤鴨技術也隨之帶到了北京。雖然沒有確切的資料可以作為佐證，但是在上世紀50年代末時，據統計全北京的烤鴨師傅比較一致的說法，都認為北京烤鴨源自南京。