從公元220年起，在我國歷史上先後建立了曹魏、蜀漢、東吳三個國家，它們三分東漢州郡之地，各霸一方，稱王稱霸，互相對峙，這種政治局面習稱為「三國鼎立」。
曹魏（220年12月10日—266年2月4日），中國正史稱為魏朝，後世史家多稱曹魏，由於之後的北魏被稱作「後魏」，於是曹魏也稱為「前魏」或者「先魏」，是三國之中最強大的一國。
東漢末年，天下擾亂，群雄逐鹿，曹操在軍閥混戰中，勢力逐漸增強，並且控制了東漢朝廷，為曹魏的建立奠定了基礎。曹操受封魏公時，治所在東漢時期魏郡所在地的鄴，因此漢獻帝封他為「魏公」、「魏王」，因此國號為「魏」。
延康元年（220年），曹丕逼漢獻帝「禪讓」、正式取代漢王朝，建立曹魏，定都洛陽，至鹹熙二年（265年），司馬炎篡魏，改國號為晉，曹魏滅亡。
由於曹魏在三國之中佔據長江以北的廣大中原地區，人口稠密，經濟發達，實力遠勝蜀漢和東吳。曹魏一朝，最重要的改革有陳群的九品中正制，對魏晉時代之政治產生深遠影響。
蜀漢（221—263年），三國之一，為漢皇室後裔劉備所建立，蜀漢始於昭烈帝劉備，終於漢懷帝（劉淵追諡）劉禪，歷二帝，共四十二年。
東漢末年，外戚與宦官之間的鬥爭不斷，使得朝政日益腐敗，而後爆發了黃巾起義，劉備在鎮壓農民起義的戰鬥中因戰功步入仕途。但不久，何進、董卓先後敗亡，天下局勢逐漸轉變成諸侯混戰，劉備在混戰中輾轉奔波，於赤壁之戰後收復荊州各地，而後進取西川、攻下漢中，最終建立蜀漢政權。
蜀漢鼎盛時期佔據荊州、益州，在經歷關羽失荊州、劉備夷陵之敗後國力受損，後經諸葛亮治理之後開始富強，並迫使南中地區屈服，從中獲取了大量的物資、人口、裝備以及礦產等天然資源，國力再度強盛。軍事上蜀漢也常常佔據主動。但後期逐漸走向衰落，最終被竊取了曹魏政權的司馬家族政權所滅。
吳國（229年5月23日—280年5月1日），三國之一，為孫權所建立，國號為「吳」，史學界稱之為孫吳（公元222年孫權稱王，229年正式稱帝）。由於與曹魏、蜀漢呈鼎立之勢，所統治地區又居於三國之東，故亦稱東吳。
孫吳是三國之中歷時最久的國家，歷孫權、孫亮、孫休、孫皓四帝，共五十二年（自公元222年算起則為五十九年）。
孫吳勢力發跡於孫堅、孫策時期。孫堅為孫權之父，參與了討伐黃巾軍、平定西北邊亂及討伐董卓等戰役，最起初是一名縣吏，後因軍功被漢廷任為長沙太守。孫堅死後，其長子孫策逐漸向江東發展，奠定基礎，孫策死後，其弟孫權接任孫吳政權。吳開始建都於吳郡（江蘇蘇州），後築石頭城遷都建業（江蘇南京）。
222年（魏黃初三年）孫權為吳王，吳國始立，名義上依附於曹魏，實際已脫離曹魏控制。229年（黃龍元年）5月23日，孫權稱帝，國號為大吳，改元黃龍，吳國正式建國。280年（天紀四年）5月1日，亡於西晉。
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