雍正對圓明園這三字進行過解釋，「圓」代表皇帝的品格應該是健全的，比其他普通人優秀的；「明」代表了政績輝煌，國運光明的意思，也是古代皇帝對自己的要求。
康熙帝一生去過五次圓明園，最後一次是在康熙六十一年。那一年的十一月，六十九歲的康熙，四十五歲的雍正和十二歲的乾隆第一次一起走進圓明園，實現了祖孫三代齊聚一堂的盛會。這次相會也是皇家歷史上唯一一次祖孫三代齊聚圓明園的聚會。
看來，應該是雍正親自安排的，他知道父皇康熙喜歡牡丹花，於是，就在圓明園裡建了一個牡丹臺，可以隨時讓康熙欣賞到牡丹花。就在康熙賞花而興致正濃的時候，看到了可愛的小弘曆，也就是自己的孫子，日後的乾隆爺。
康熙一生有幾十個兒子，更別說有無數的孫子了。這些孫輩大多數都沒見過康熙的面，乾隆在圓明園遊玩時第一次見到了祖父康熙，據說，康熙非常喜歡弘曆，尤其是喜歡他的聰明機靈。後來，還當面誇讚乾隆的母親，說她能生出這麼好的孩子是有福氣的人。
之後，康熙破例把乾隆接到自己身邊撫養，乾隆先是跟隨爺爺到暢春園居住，後來，又去了避暑山莊。前後半年的時間，是專屬祖孫兩人的，直到某年冬天康熙病死在了暢春園。甚至，有傳聞說，康熙首先看重孫子弘曆，才冊立兒子雍正為帝。
直到乾隆登基後，他偶然會去牡丹臺散散步追思一下祖父，懷念兩人在一起的美好時光。乾隆經常說：「自己的發跡是從圓明園開始的，這與祖父康熙有密切關係。」圓明園作為皇家園林區別紫禁城的形象，甚至擺脫了枯燥無味的格狀建築，以更為清新自然的姿態呈現在了世間。
而且，這裡被譽為避暑聖地，從雍正開始到鹹豐，這五代皇帝及家眷，年年盛夏都會到圓明園避暑。一般就是在元宵節之前動身，從紫禁城搬到圓明園，皇帝、皇后、公主等人根據自己的位份住進各自的宮內，入冬後，全員又從圓明園搬回到紫禁城。
可以說，這期間每年都要經歷兩次浩浩蕩蕩的「搬家」。
圓明園跟紫禁城一樣，都是前朝後寢。前後宮位於同一條中軸線上，這與紫禁城的格局是一樣的。皇帝、皇后的寢宮在獨立的小島上，前後都是湖水，左右有四座橫跨湖水的小橋。不僅靜謐而且舒服，還有著很好的私密空間。
「九州清晏殿」是皇帝主要寢宮之一，類似紫禁城裡的「養心殿」。從雍正開始，殿內就有火炕臥室，還有東西暖閣。據文獻記載，從乾隆開始，每年冬天都會在寢宮裡放置暖爐，數量高達324個。並且，圓明園作為長期居住地，自然設立了「學堂」。
這其中，專為皇子們讀書的地方叫「上書房」，在前朝區域東側福園內，與「如意館」僅一牆之隔，學術氛圍很是濃厚。上書房由南北兩個小島組成，皇子們在虛歲六歲時正式入學，經由皇帝欽點的老師授課，各個都是人才。
他們每天功課都很辛苦，從早上五點到下午兩點一直在學習，下午是軍事課程，教授騎馬射箭等，只有下學後才能吃飯。根據史料記載，皇子們每年僅有五天假期，分別是初一、端午、中秋、皇帝生日和自己生日。相比於現代，學生有寒暑假而言，古代皇子可以說是學業繁重。
根據史料記載，圓明園內有差人高達兩千，無論是什麼部門都設置了專人服務。鼎盛時期，光太監就有六百多人，專門負責皇帝后妃們的起居生活。其中，有一類太監叫「技勇太監」，專門負責圓明園的警衛工作，平時不乏軍事訓練，熟練掌握了各類刀槍棍棒的用法。
1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海澱，傍晚即闖至圓明園大宮門。之後，正是這些「技勇太監」，在侵略者入侵圓明園時負隅頑抗全部遇難，總算為國人掙了一點臉。
雍正二年開始，圓明園內設立了專業的護軍營，人數最多時高達七千人，配備了三千餘匹馬匹，專門守護圓明園的秩序和安全，還設置了百餘個哨所。這裡共有十餘所大型營房，最高將領可以分到十幾間房子，最普通的士兵也有三間住房，最大限度保障一家老小可住在一起。
但是，這種拖家帶口的隊伍，可以說戰鬥力非常低下，所用兵器多為長槍、腰刀，最好的就是鳥槍了。而且巡查渙散，尤其是園內土山、樹林以及便宜的小巷經常沒有人去把手。這也釀造了第二次鴉片戰爭時英法聯軍攻打圓明園，這裡像是無人之地一樣，著實是讓人感到悲哀。
就在圓明園還在熊熊燃燒之時，奉命留守北京的恭親王奕訢，就全部承諾了侵略者的一切條件。不久分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文本，籤訂了《北京條約》。這樣，帝國主義列強霸佔了中國的九龍半島和北部的大片領土，勒索去1600萬兩白銀的巨額軍費賠款。
參考資料：
【《圓明園遺址公園》、《西方解讀火燒圓明園：被壯美震撼而毀滅》、《大火連燒3天3夜的圓明園》】