李立三是我國工人運動的傑出領導人。1921年加入中國共產黨，先後在地方和中央擔任工人運動領袖，是安源路礦工人大罷工和五卅運動的主要領導人。大革命失敗後，他是中央臨時常務委員會5名成員之一，參與領導指揮了南昌起義。1930年一度實際主持中央工作，其間犯下「立三路線」錯誤，但他勇於承認錯誤，繼續為黨工作。新中國成立後，歷任勞動部部長、黨組書記，中華全國總工會副主席、黨組書記，中華全國總工會幹部學校(現中國勞動關係學院)首任校長等職務。李立三不僅為中國人民的解放事業作出了重要貢獻，而且作為新中國工會工作和勞動事業的開創者，對我國工會理論與實踐的探索和創新產生了深遠的影響。
工會建設的「坦克車」
李立三1899年出生在湖南的一個秀才之家。當地的一位老秀才給他取名叫李鳳生，小名狗妹仔。上學後父親給他改名叫李隆郅。1921年冬，李立三接受黨的指派到安源搞工人運動。毛澤東認為他的名字難認又難寫，建議他改名。他到安源後，就將自己的名字改為李能至。在領導工人運動的過程中，為了便於工作，他又改過一次名，但常用名還是李隆郅。有一次與鄧中夏在去上海途中，鄧中夏提議他換一個簡單的名字便於選舉，剛好看到三個人立在火車門口，於是改名李立三。
李立三長期領導黨的工人運動。1948年，李立三參與籌備恢復中華全國總工會的工作。8月初，在哈爾濱召開的第六次全國勞動大會上李立三當選為中華全國總工會副主席。時任中華全國總工會主席的陳雲說，我是一輛木炭車做不了許多事，而李立三同志卻是一輛坦克車，可以勝任主持全總的工會。1949年黨的七屆二中全會後，李立三任中共中央職工運動委員會書記、全總副主席兼黨組書記，主持全總工作。這一時期，他以旺盛的精力和極大的熱情，為新中國的工會建設作出了大量極富開創性的探索工作。他經常深入基層，和工人群眾打成一片，堅決反對「只重視機器不重視人」的錯誤思想。去廠礦進行調查研究時，每到一地除了會去檢查車間保險設施，李立三總是要重點檢查兩個地方：食堂和廁所。他會去工人的集體食堂和工人們一起吃頓飯，也會去工人廁所檢查那裡的衛生情況，確保工人們的待遇與健康。
新中國成立之初，李立三便開始對工會工作理論的勇敢探索，先後撰寫《在公營企業中貫徹公私兼顧政策等問題的幾點意見》《關於中華人民共和國工會法草案的幾點說明》等，對新中國成立後工會工作面臨的新問題作了初步探討，分析了公私關係，個人利益和整體利益、日常利益和長遠利益的關係，釐清了工會和國家企業行政在根本一致基礎上的內部矛盾關係，探討了工人參加工廠管理的重要途徑等一系列工會建設中的重大理論問題。與此同時，李立三積極引領新中國工會實踐工作，他主持起草的《中華全國總工會章程》，規定了單一會員制和團體會員制的入會程序，確立了民主集中制的組織原則，規範了全總組織機構的性質和任務，使新中國工會的組織走上了制度化、規範化、程序化的道路，極大地推動了工會組織的建設。李立三還花了很大心思抓工會立法工作。他主持起草的《中華人民共和國工會法》，成為我國工會建設的基本法典，為全國工人階級更好地組織起來奠定了法制基礎。此外，他主持制定了《工廠管理委員會條例》《職工代表大會條例》等幾十項法規和條例，為工會的組織建設和保障工人群眾的民主權利，作出了重要貢獻。
「為工人謀取長遠的幸福」
在1940年向共產國際提交的《自述》中，李立三曾回憶了當年日本紗廠的工人所遭受的慘無人道的剝削，「日本工頭及其他職員還經常動手打人，常有童工或孕婦被毆打致死的情況發生」。當1965年暑期，李立三再次南下來到上海時，他特意主動提出前往當年日本小沙渡紗廠，回憶起五卅運動他依舊情緒激昂，特別是講到日本資本家對中國工人的殘酷剝削和壓榨時，他止不住內心的憤懣說：「工人受不了這樣的非人待遇，紛紛起來抗議，一個日本工頭居然開槍，當場打死了站在前面的顧正紅同志。但小沙渡工廠的工人沒有被這種暴行所嚇倒，馬上宣布罷工。兩個小時之後，所有日本紗廠的工人也都隨即罷工了。不久便爆發了波瀾壯闊的五卅運動。」當到達原日本紗廠舊址，廠領導邀請李立三去休息室時，他卻要求首先要去顧正紅同志當年遇害的地方，並在紀念碑前深深鞠躬默哀。李立三作為我國工人運動的傑出領導者之一，始終關心關愛工人疾苦，在新中國勞動事業中「為工人謀取長遠的幸福」成為他一生的堅持。
新中國成立後，李立三作為首任中央人民政府勞動部部長，繼續為工人階級和廣大勞動者做了大量的實際工作。1950年3月，他主持召開第一次全國勞動局長會議，正確貫徹了黨的七屆二中全會確定的城市工作要以生產為中心的方針，把動員和組織工人階級搞好生產作為首要任務。為了及時地處理好舊中國遺留下來的失業問題，他把救濟失業工人同組織他們從事生產勞動結合起來，既避免了單純救濟造成國家過重的負擔，又通過以工代賑為城市建設辦了許多好事。針對當時勞資糾紛較頻繁的情況，他參與制定了《關於勞資關係暫行處理辦法》《關於私營工商企業勞資雙方訂立集體合同的暫行辦法》等處理勞資關係的幾個重要文件，把勞資關係納入民主、平等、契約的互利軌道，實現了工人階級領導政權下的「勞資兩利」。李立三在勞動工作中始終心繫廣大工人階級，以維護廣大工人的政治權利和物質福利為最大己任，不僅初創了新中國勞動保護制度，更是下大力抓工人福利的立法工作，主持制定《中華人民共和國勞動保險條例》《勞動保護條例》《中共中央關於救濟失業工人的指示》等文件，大大改善了工人的勞動條件，為解決職工生、老、病、死、傷、殘的實際困難而盡心盡力。
「任是霜凌不變心」
李立三生前最喜愛出自清代鄭板橋之手、以竹子為主題的四幅水墨畫，其中一幅中的翠竹尤其剛勁挺拔，傲視霜雪般猗猗而立，畫上意味深長地題有兩句詩：「直饒歲冷無凋葉，任是霜凌不變心。」成為李立三一生的拳拳之心與堅強黨性的生動寫照。正如黨中央在《李立三同志的悼詞》中的評價：他的一生，是革命的一生，戰鬥的一生，他為中國人民的解放事業和偉大的共產主義事業，貢獻了自己畢生的精力。
李立三一生中無論順境逆境，始終堅定共產主義信仰，對共產主義事業充滿信心。少年李立三在投筆從軍前，曾寫下《元旦試筆詩》：「浩氣橫牛鬥，如焚痛國讎。詩書從此別，投筆效班侯。」以表救國心志。在赴法國勤工儉學期間，李立三奮力尋求救國救民的真理，找到了馬克思主義這個嶄新的思想武器，堅信只有馬克思主義能夠救中國。通過創辦《華工周報》向華工宣傳馬克思主義，李立三成長為堅定的馬克思主義革命者，成功地領導安源工人大罷工取得勝利，組織上海五卅運動，成為工運領袖和全國總工會的領導者。
李立三堅持自我批評，勇於修正錯誤。革命戰爭時期，李立三就對自己過去所犯的「立三路線」錯誤作了嚴肅認真的自我批評。在黨的七屆二中全會上，他再次深刻檢討了自己歷史上的錯誤。1949年9月，全總黨組決定以華北職工幹部學校為基礎成立中華全國總工會幹部學校，第一年由李立三兼任校長。李立三除了在開學典禮上講過話外，還專門作過一次形勢報告。他在講臺上連續講了3個小時，侃侃而談。當講到「立三路線」時，他毫不避短，反而以自嘲的口吻說：「什麼是『立三路線』?『立三路線』就是撞到了南牆還不知回頭，一直撞到頭破血流……」臺下的同學們對校長這種勇於承認錯誤的共產黨人的坦蕩胸懷十分欽佩，紛紛報以熱烈的掌聲。在黨的八大上，他對自己歷史上犯錯誤的思想根源又進行了一次總清算，樹立了勇於自我批評、改正錯誤的表率。