首先，先說明下「易子而食」的出處：
相傳春秋時期，宋國殺了楚國過境使臣申舟，楚莊王出兵攻打宋國，圍困宋國首都半年之久，並準備長久圍困下去，宋國人害怕了，宋王派執政華元隻身潛入楚國元帥子反的臥室，挾持子反說宋國人就是易子而食、析骸而炊也不投降。
所以才有了易子而食這個成語，並不是說「易子而食」就等於不「換其他而食」，比如換-妻而食。這就類似於「條條大路通羅馬」為什麼不叫「條條大路通中華」，是因為一開始這個成語就是這麼來的，而且古代的時候，子女重於妻妾，這個成語的意義在於更突顯狀況的慘烈，就好像成語「寸草不生」為什麼不叫做「片畝不生」，因為寸草比片畝更能突顯出情況的惡劣。
據說，中國從三皇五帝到如今，大約每個朝代都發生過嚴重的經濟危機，嚴重到什麼程度呢？八個字：「赤地千裡、餓殍滿野」。其中有16個朝代問題最嚴重，竟然發生了人吃人的事情。而在各種各樣的吃法裡，堪稱經典的要數「易子而食」，因為虎毒不食子嘛，只好換著吃。
說到底，一旦陷入戰亂和饑荒，整個社會就是弱肉強食。易子而食，一般出現在饑饉中期。初期是吃存糧和樹根雜草，快吃光了，才到賣兒鬻女的階段。如果你閱讀過大量文獻，就應該知道，當時不是沒糧食，而是糧食特別貴，貴到無法承受。
因為糧食並不是無限制流通的商品，太平無事的時候倒還好，一旦有點什麼事情，首先官府就要強徵糧食，還會限制糧食流通，亂賣糧食隨時會被當作通敵者抓起來。更何況普通地主在這種情況下根本不願意賣糧，因為亂世黃金有價糧無價，糧食總是越到後面越貴，所以大地主家的糧食即便是發黴了，也不會賣給農民和缺糧的小地主。
賣兒鬻女是要買糧食，但糧食你是買不著的。那就進行兒女互換，理論上講，你要賣孩子換吃的，你的孩子是孩子。但你用孩子換的孩子，就不是「人」，而是「食物」。這樣的話，就可以直接殺死並食用，沒有心理負擔。
下一階段，才是「不待氣絕而施利刃」的階段。這時候餓眼紅了，沒人性了，什麼都不認了，這個時候就形成民變了。歷代統治者對饑荒的態度都是趕緊賑災、撫恤，就是為了預防這種情況。當然也有偏不撫恤的，比方說唐末關東大旱，唐懿宗用兵不息，賦斂愈急，各州縣還隱瞞不報，終於導致了唐末的吃人比賽。