蘇武出使匈奴帶了百餘人，回歸時，只剩9人，這9人中，只有蘇武和常惠在史冊中留下了名字。
其實中華民族的歷史就是一部英雄的史詩，總有為民請命、力挽狂瀾、挺身而出的大英雄，還有無數隻為默默付出的無名英雄。
當班固盪氣迴腸的書寫《蘇武傳》時，常惠只是個小人物，但這個小人物終會成為大人物，如果不是常惠給漢使出主意，用「鴻雁傳書」的故事智救蘇武，也許，我們今天就沒有人知道蘇武是誰了。
班固時期，儒學已成為治國理論之一，對國家治理來說，君王以德治國、官員匡扶正義、百姓忠君報國是儒學的核心思想。
如果以儒家的框架去衡量一個時代的楷模人物，蘇武最符合那個時代的標準。
於是有了《蘇武牧羊》這個傳承2000多年的故事。樹立了中華民族堅忍不拔的精神。
（一）
從歷史貢獻上來說，常惠的功績遠遠大於蘇武，在常惠運作中，漢於前60年在西域建立都護府，正式將這塊遼闊的疆域劃歸西漢王朝。
史學界一般認為，常惠六出西域。
1990年，甘肅考古隊在敦煌市郊的荒漠裡發掘一處漢代的驛站懸泉置，驚喜的發現了15000枚漢簡。
在整理漢簡時，發現了常惠不曾在史料上記載的出使西域的記錄，也就是說常惠出使西域不止6次，在這長達21年與西域外交過程中，常惠將烏孫及西域諸國由西漢之盟國變成了屬國。
常惠第一次出使西域，是為了幫助烏孫戰匈奴。
沒有任何史料證明遠嫁烏孫的解憂公主與常惠年輕時有過交集，從理論上，解憂公主是徐州人，而常惠是太原人。從階層上，解憂公主是皇族，而常惠只是飄在長安城渴望通過異域建功而獲取功名的貧寒少年。
解憂公主於太初四年（公元前101年）遠嫁西域，成為烏孫王的右夫人，一年後，常惠應募隨蘇武出使匈奴王庭，被扣留19年。
武帝時代出使，昭帝時代回歸。
匈奴為什麼要遠擊烏孫？
匈奴是遊牧民族，並沒有國土概念，只有領地概念，所以匈奴的軍隊主要功能是用來搶劫的。遠擊烏孫是因為一次失敗的「搶劫」。
公元前75年，原本臣服西漢的烏桓做大，屢次進犯西漢邊塞。當時，匈奴以烏桓人挖了祖墳為由，發兵攻擊烏桓，準備大搶一把。
機會來了，漢昭帝派度遼將軍範明友率2萬騎兵出遼東，準備抄匈奴的後路，但匈奴聞訊後，跑了。撲空的範明友乘烏桓與匈奴作戰失利，隨即出兵烏桓，斬殺烏桓6千餘人，得勝還師。之後，範明友再次出兵烏桓徹底擊敗烏桓。
這件事對匈奴來說就是「鷸蚌相爭，漁翁得利」。漢軍撿了個便宜，於是匈奴遷怒於烏孫與西漢聯盟，要求烏孫交出解憂公主。公元前72年匈奴呼衍樓單于西攻烏孫，烏孫向西漢求援，事實上來自烏孫的危機已三年之久。
常惠的機會來了。
他此次出使烏孫的任務是了解情況，對於常惠來說在匈奴境內生活了19年之久，精通匈奴語言也適應草原的生活習性。而且在匈奴也交了不少朋友，了解匈奴的內部情況，這是他敢於只帶幾個隨從就貿然西行的重要原因。
西漢時，出玉門關至西域有兩條道，南道是從樓蘭、于闐到莎車，西越蔥嶺至大月氏，安息，北道由車師到龜茲往疏勒越蔥嶺至大宛、康居。
今天，我們不知道當年常惠的行進路線，因為當時車師已被匈奴攻佔，常惠只帶了幾個隨從，繞過匈奴翻越天山到達烏孫的赤谷城（現今的吉爾吉斯境內），這裡距離長安8900裡。往返路程大概10月左右。
第一次出行，常惠帶回了兩個重要信息：一是烏孫王願出精兵5萬，與西漢聯手出擊匈奴，雖然據張騫二次出使西域，與烏孫聯手，已過去近50年，烏孫國三易其主，但一直在走中間路線，首鼠兩端，兩邊都不得罪。而這次主動要求與漢聯手實屬難得。其二是解憂公主的處境非常危急，一旦烏孫兵敗，解憂公主必被匈奴所囚，成為匈奴的人質。當時的烏孫王叫翁歸靡，解憂公主的第二任丈夫。
如果烏孫陷落，漢通西域之路將被徹底中斷，解憂公主28年為烏孫與漢的聯盟所付出的一切將毀於一旦。
（二）
漢宣帝自幼在貧民區長大，他本是衛太子劉據的孫子，因為巫蠱之禍成為庶民，被獄卒託人養大。
18歲那年，昭帝駕崩，昌邑王劉賀即位，但此人荒淫無度。大將軍霍光力排眾議，廢了即位不到一個月的劉賀，在民間找到正在鬥狗的劉病已，立為新君，即為漢宣帝。
宣帝深知民間疾苦，任用賢能，成為西漢的中興之君。
宣帝當然知道國泰則民安的道理，西域之路，如果中斷，匈奴的勢力做大，會直接威脅大漢的江山。
於是，宣帝調兵十六萬，分五路準備出擊匈奴。
常惠第二次出使西域，此行目的，告知烏孫大漢的軍事意圖，協調烏孫兵與漢軍聯手，共擊匈奴。
元始二年（公元前72年）秋，宣帝詔令，命函谷關以東所有部隊全部參加遠徵軍，並選拔各郡國三百石以上的武官，凡勇武強健，善於騎射者，隨隊出徵。
次年正月十八，漢十六萬大軍集結完畢，兵分五路出擊匈奴，約定從西到東各出塞2000裡，各將分派如下：
蒲類將軍趙充國率兵三萬騎，由酒泉郡出塞。
度遼將軍範明友率兵三萬騎，由張掖郡出塞。
祁連將軍田廣明率兵四萬騎，由西河郡出塞。
前將軍韓增，率兵三萬騎，由雲中郡出塞。
虎牙將軍田順為，率兵三萬騎，由五原郡出塞。
事實上，此次漢軍出兵一無所獲。各路大軍斬殺匈奴總計不過千餘人。因為得知漢軍壓境，匈奴人趕著牲畜全跑路了。匈奴原本是遊牧民族，居無定所。
匈奴一部向北撤，一部分向西跑。
漢軍雖然未達到圍殲的目的，但卻把匈奴趕到了北部和西部，趕往北方苦寒之地的，在當年的冬天遇到雪災，凍餓而死無數。
在西域，烏孫王和校尉常惠率5萬精銳直接殺入匈奴右谷蠡王庭，打了個措手不及，俘虜匈奴四萬餘人，其中包括匈奴單于的叔父、兄嫂、公主、名王、高官、騎將兩百餘人，右谷蠡王部幾乎全軍覆沒。另外，烏孫還俘獲了匈奴牛羊牲畜七十餘萬頭，大獲全勝。
此戰，匈奴民眾在逃亡中死傷無數，國力大減。
從蒲類澤（今巴裡坤）戰場回到烏孫國伊犁河流域的常惠與烏孫王已建立了深厚的友誼。
我們可以斷定，在突襲匈奴右谷蠡王部的戰鬥中，常惠的謀略對烏孫的勝利起到了決定性的作用。
當常惠提出要返回長安時，烏孫王拒絕了，烏孫王知道，匈奴會有更大的報復行動。為了留住常惠，讓人偷走了常惠出使時的漢節和信印。
一隻漢節，棒子上系幾個紅纓並不值錢，匈奴人拿著這東西也沒有什麼用處。但是，漢朝有規定，如果遺失漢節和印信是殺頭之罪。這就讓我們很容易理解蘇武為什麼19年走哪把漢節帶在身邊。
對於常惠來說，他的使命已完成，回長安復命比生命更重要，即便是死。
在被匈奴扣押的19年時間裡，早已磨去了常惠的功利之心。使命原本就比生命重要。
常惠回長安了，在這耗資巨大、歷時大半年的戰爭中，常惠是最大的贏家。
那16萬漢軍在五位將軍的率領下，在邊境攆兔子，無功而歸。而常惠只帶了十來個人，幫烏孫順利解圍，因為對鏖戰沙場的軍人來說，最好的防禦就是進攻、進攻、再進攻。
回歸的常惠並沒有受罰，而是被封為長羅侯。
相比較，兩位私自撤軍，回朝後的被治罪自殺的將軍來說，常惠的封侯，不是幸運，而是宣帝對他膽略的稱賞。萬裡往返穿越戈壁荒漠的艱辛無人能知。
這年冬季，匈奴單于率兵馬親徵烏孫，以雪前恥，劫掠烏孫老弱準備撤退時突降大雪，一夜之間雪厚一丈，撤回匈奴本土的人馬只剩十分之一，因為雪災凍死匈奴民眾和牲畜十之三、四，對於匈奴來說，此次烏孫之戰損失慘重，國力大減。
匈奴遇到一個更大的難堪，「牆倒眾人推」。
得知匈奴受災，東部的烏桓、北部的丁零、西部的烏孫、中原的漢軍相繼出擊，匈奴已無還手之力，原來臣服於匈奴的西域諸國也開始背叛，不斷騷擾匈奴領地。
我們可以假設，如果，沒有常惠的出使，烏孫不會出兵，匈奴也不會敗的那麼殘。
宣帝當然明白，常惠，國之棟梁！張騫當年給漢武帝的建議，斷匈奴右臂，半個世紀後由常惠將其變為現實。而丟失漢節只能算是小事了。
（三）
本始四年（前70年），常惠第三次奉詔出使烏孫。
此行目的二個，一是加強漢與烏孫的聯盟。二是攜帶大量金銀獎賞烏孫有功的軍士。
常惠對這此任務並不感興趣，施捨錢財，給人好處的事，誰都會幹。
於是，乘機上書宣帝，龜茲曾誅殺屯田校尉賴丹的事還沒有解決，不如這次一併把龜茲王殺了吧！宣帝並沒有肯定這個方案。倒是大將軍霍光暗示，可以隨機行事。
將在外，君命有所不授，隨機而動，這正是一個軍人應具備的基本素質。
此行，常惠的徵伐龜茲的行動，給後來的陳湯、甘延壽調西域兵遠誅匈奴開了個先例，也就有了陳湯擊殺北匈奴郅支單于那句錚錚的誓言：明犯強漢者，雖遠必誅！
常惠一路向西的過程中，已做好了打擊龜茲的謀略，所帶的禮物自然少不了沿途各國王和官員的好處，那些受恩惠的國王承諾，如有需要，隨叫隨到，這就為常惠從烏孫回程時，徵召各國的兵士打好了基礎。
烏孫國上下也很高興，國家危機解除，搶了大量戰利品，漢朝還給獎賞了如此之多的財物。所以當常惠提出借兵7千威脅龜茲時，烏孫王立刻答應。
龜茲位於烏孫與漢之間，如果龜茲從中作梗，那麼絲路北道就多了一個門檻，往來漢使將倍受其擾。
這是十年後，西漢將西域都護府設立在龜茲境內的重要原因之一。
龜茲國，距長安7480裡，戶6970，口81317，兵21016。從今天來說，也就是一個縣城的人數，但在西漢時，龜茲是西域大國之一，據要塞，南與精絕、東南與且末、西南與扞彌、北與烏孫、西與姑墨等國接壤。
如果用東拼西湊來形容常惠這次借兵再合適不過了，西域小國居多，兵力有限。
常惠從龜茲以東借兵2萬，以西借兵2萬，北從烏孫借兵7千，對龜茲形成了C形包圍圈，龜茲的南面是浩瀚的沙漠無路可退。
各國借兵也足以說明，龜茲與諸國關係不好，常以強凌弱，各國只是敢怒不敢言。這就是常惠謀略的基礎。
事實上，常惠並不想滅了龜茲，不戰而屈人之兵可是兵家的最高境界。
於是，站在城牆上，看著望不到邊的獵獵戰旗，龜茲王怕了。
於是，常惠的使者到了。
使者責問，為什麼殺害大漢屯田校尉賴丹？
龜茲王在漢使咄咄的追問下，瑟瑟地答，這事不是我幹的，我沒罪，是先王時的貴族姑翼慫恿先王錯殺。
於是，龜茲王將貴族姑翼捆綁後交給常惠。
於是，姑翼成為了漢使的刀下鬼。
賴丹是誰？
賴丹是西漢在西域任命的第一位當地官員，原本是扞彌國太子，李廣利二徵大宛路過扞彌國時，聽說扞彌太子被龜茲國當人質扣在龜茲，便派人將賴丹要回，帶到長安當人質。
賴丹在長安生活了20多年，公元前77年，賴丹被派往西域領護屯田。
大將軍霍光原本計劃著，等扞彌國王去世，賴丹即位，那麼扞彌國自然就隨漢俗，親漢人。讓他先到龜茲鍛鍊一下，好做接班人。
但是親匈奴的貴族姑翼等人怕漢勢力進入龜茲，於是對前龜茲王進言，認為，賴丹早晚要即位，現在龜茲國屯田，今後必將成為龜茲國西南的大患。
於是，龜茲軍隊突襲漢軍屯田地，把賴丹殺了。
賴丹被殺的第二年，傅介子出使大宛路過龜茲，就為此事責問過龜茲王。
但當時傅介子忙著殺住在龜茲的匈奴使者，龜茲王承認錯了，也協助傅介子殺了匈奴使者，所以就放了貴族姑翼一馬。
君子報仇十年不晚。
這次，常惠把這事辦妥了。也算是為扞彌國王報了家恨國讎。
常惠回歸後，匯報了誅殺姑翼的事，宣帝並沒有責備他，但也沒有獎賞他。這事就這樣扯平了，因為之後還有更重要的事等著常惠去完成。
5年後，常惠第四次出使西域，這次是解救被匈奴圍困在車師的屯田士卒，這些屯田士卒的首領叫鄭吉，即將成為西域都護府的首任都護。
常惠的救援行動就是歷史上漢匈之間的「五爭車師」的第五次交鋒，之後，車師被劃分為前、後車師。（未完待續）