西域都護府是漢代在西域地區設立的軍事行政機構。西域地區在漢代初期泛指玉門關和陽關以西的地區。在漢宣帝年間,朝廷設立西域都護府之後,西域地區逐漸變成了特指西域都護府管轄的地區,包括大宛、烏孫……中原地區和西域地區的交往歷史十分悠久,早在先秦時期,崑崙山的美玉就已經是戰國王侯喜歡的珍寶了。秦末漢初之際,中原地區大亂,匈奴的勢力逐漸崛起,阻斷了中原和西域地區的交流。
匈奴是當時生活在北方的遊牧民族,發展強大後開始了對外擴張,向西攻破河西走廊,統治西域各族,絲綢之路被匈奴人阻斷。在北方,匈奴不斷攻擊漢朝的邊境,對大漢天下造成了極大的危害。漢武帝時期是西漢最強大的年代,一邊通過和親政策瓦解匈奴內部的統一,一邊派遣大將衛青、霍去病將匈奴從西北一帶趕走。由此才有了張騫順利出使西域,促進了經濟文化交流。
據《史記》記載,當沒有了匈奴人的阻撓之後,漢武帝一年之中會派十餘個使團出使西域,每個使團少則幾十人,多則幾百人。當時,還有小股的匈奴勢力控制著西域的部分地區,漢使出行還要小心謹慎,防止匈奴偷襲。一直到了漢宣帝統治時期,匈奴首領向漢朝投降,於是就有了前文提到的西域都護府,負責管理收復的地區。
都護是官職名稱,相當於郡守,負責掌管軍事。建立西域都護府後,西域一帶的安全由漢軍負責,確保了絲綢之路的暢通。《漢書》中記載了,西域都護府管理了周邊五十多個小國家,這些小國之間的矛盾也要靠西域都護府進行調節。根據考古學家的研究,已經確定了漢代的西域都護府的駐地位於現在的新疆輪臺一帶。
西域都護府一直存在了80多年,西漢末年王莽篡權後,派遣李崇擔任西域都護一職。王莽倒臺之後,李崇與朝廷失去了聯繫。這時匈奴乘虛而入,攻佔了西域地區。東漢的開國皇帝劉秀,無暇顧及西域的戰事,導致了西域很多小國投降匈奴。此後東漢的歷代皇帝雖有與匈奴作戰,但戰況反覆,一直到投筆從戎的班超徵戰沙場,歷時31年,才將西域各個小國收復回來。
班超鎮守西域長達11年,後來因為老病返回洛陽。班超的繼任者缺少謀略,匈奴又開始了騷擾活動。班超的兒子班勇駐守西域,收復龜茲、于闐、莎車諸國,穩固了東漢朝廷對西域的統治。
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